Hört mir gut zu, ihr Snobs. Wenn man das Werk von Herb Ritts heute betrachtet, mehr als zwanzig Jahre nach seinem Tod, fällt einem zunächst nicht die offensichtliche Schönheit seiner Modelle oder die unbestreitbare technische Perfektion seiner Bilder auf. Nein, was sofort den Blick fesselt, ist seine außergewöhnliche Fähigkeit, visuelle Monumente aus einem Körper, einem Drapé, einem einfachen Spiel aus Schatten zu schaffen. Denn Ritts war nicht nur ein genialer Porträtist oder ein Modevirtuose: Er war der Architekt einer visuellen Sprache, die unsere Beziehung zum zeitgenössischen Bild revolutionierte.
Geboren 1952 in Los Angeles verkörpert Herbert Ritts Jr. paradoxerweise jene Künstlergeneration, die in den 1980er Jahren ohne akademische Ausbildung auftauchte und von einem ästhetischen Instinkt von seltener Reinheit geleitet wurde. Sein ursprünglicher Weg im Familienunternehmen für Möbel, alles andere als eine Fußnote, offenbart bereits jene besondere Sensibilität für Volumen und Linien, die später seine fotografische Arbeit prägen sollte. Als er 1978 bei jener berüchtigten Reifenpanne in der kalifornischen Wüste mit Richard Gere erstmals eine Kamera in die Hand nahm, fing Ritts nicht einfach das Bild eines zukünftigen Schauspielers ein, er legte die Grundlagen einer Ästhetik, die die visuelle Kunst des späten 20. Jahrhunderts endgültig prägen sollte.
Das Erbe des architektonischen Minimalismus
Ritts’ Werk steht in direkter Linie zu den großen Bewegungen der formalen Vereinfachung, die die westliche Kunst des 20. Jahrhunderts durchzogen. Ähnlich wie die minimalistische Architektur von Ludwig Mies van der Rohe und Le Corbusier arbeitet seine Fotografie durch Subtraktion [1]. Während seine Zeitgenossen ihre Bilder mit Effekten und Kunstgriffen übersättigten, vollzog Ritts eine methodische Reduktion und bewahrte nur das Wesentliche: Licht, Form und rohe Emotion.
Dieser minimalistische Ansatz findet seinen vollendeten Ausdruck in seinen berühmten Aktfotografien. Nehmen wir das ikonische “Stephanie, Cindy, Christy, Tatjana, Naomi, Hollywood” von 1989: Fünf Supermodels eng umschlungen im schmalen Flur seines Studios in Hollywood. Das Bild funktioniert nach denselben Prinzipien wie die klare moderne Architektur. Jedes überflüssige Element wurde entfernt, keine Dekoration, keine unnötigen Requisiten, nicht einmal Kleidung. Es bleiben nur die reinen Linien der ineinander verschlungenen Körper, die eine geometrische Komposition von beeindruckender skulpturaler Kraft schaffen.
Dieser Wille zur Reduktion ist kein Selbstzweck. Er folgt der gleichen Philosophie wie die Bauhaus-Architekten: die innewohnende Schönheit der Form zu offenbaren, indem alle parasitären Ornamente eliminiert werden. Wie Mies van der Rohe mit seinen Stahl- und Glasstrukturen baute Ritts seine Bilder nach einer rigorosen Geometrie auf, in der jedes Element seine Rechtfertigung in der Gesamtkomposition findet.
Der Einfluss der modernen Architektur zeigt sich auch in seiner Art, mit Raum umzugehen. Seine Außenaufnahmen, insbesondere jene, die in der kalifornischen Wüste entstanden sind, offenbaren ein instinktives Verständnis der Beziehung zwischen Figur und Umgebung, das an die vom modernen Architekturtheorie entwickelten Raumkonzepte erinnert. Die Weite der Landschaft dient nicht nur als einfacher Hintergrund: Sie wird zum integralen Bestandteil der Komposition und schafft diese dynamische Spannung zwischen der Unendlichkeit des Ortes und der Endlichkeit des menschlichen Körpers.
Dieser architektonische Bildansatz erreicht seinen Höhepunkt in der Serie “Versace Dress, El Mirage” von 1990, in der Christy Turlington in einem ausgetrockneten Bett eines kalifornischen Sees steht. Das Foto fungiert als Übung in reiner Architektur: Der vertikale Körper des Models tritt in einen Dialog mit der absoluten Horizontalität der Wüste und schafft eine Komposition von perfekter geometrischer Einfachheit. Nichts stört diese formale Harmonie, nicht einmal die Falten des Stoffes, die die Silhouette nach einer unerbittlichen skulpturalen Logik umschließen.
Diese Ästhetik der Reduktion offenbart eine offensichtliche Verwandtschaft mit den Grundprinzipien der modernen Architektur. Wie Le Corbusier die Architektur als “das gelehrte, korrekte und großartige Spiel der unter Licht zusammengestellten Volumen” definierte, versteht Ritts seine Fotografien als visuelle Architekturen, bei denen jedes Element zum Gesamtausgleich der Komposition beiträgt. Seine erfolgreichsten Bilder funktionieren dabei wie wahre Monumente: Sie prägen sich mit der Evidenzkraft großer architektonischer Werke ins Gedächtnis ein.
Diese architektonische Dimension seiner Arbeit erklärt wohl, warum seine Fotografien die Zeiten so gut überdauern. Befreit von jeglichem Modetrend, nach zeitlosen Kompositionsprinzipien gebaut, besitzen sie diese formale Solidität, die Meisterwerke der modernen Architektur auszeichnet. Zwanzig Jahre nach seinem Tod behauptet sich Ritts Werk mit derselben Evidenz wie ein Gebäude von Mies van der Rohe oder eine Villa Savoye von Le Corbusier.
Die neu interpretierte griechische Skulptur
Doch die Kunst von Ritts schöpft auch aus einem älteren, nicht minder wichtigen Erbe: dem der klassischen griechischen Skulptur. Dieser Einfluss, den der Fotograf selbst immer wieder betont, geht über eine bloße ästhetische Referenz hinaus und bildet das Fundament seiner künstlerischen Vision.
Die von Ritts fotografierten Körper gehorchen denselben Schönheitsidealen wie die archaischen Kouroi oder die Doryphore des Polyklet. Diese Suche nach dem plastischen Ideal ist kein nostalgischer Akademismus, sondern eine echte zeitgenössische Neufassung der griechischen Schönheitsprinzipien. Wenn er Athleten wie Jacqui Agyepong oder die Tänzer Pierre und Yuri fotografiert, findet Ritts intuitiv jene Erhebung des menschlichen Körpers in seiner physischen Vollkommenheit wieder, die die Bildhauer der Antike antrieb.
Der griechische Einfluss zeigt sich zunächst in seiner Auffassung des männlichen Aktes. Seine Fotografien von Männern, fern jeder erotischen Gefälligkeit, feiern jene männliche Schönheit, die die griechische Kunst charakterisierte. Das berühmte “Fred with Tires” von 1984 setzt den männlichen Körper direkt in die Tradition antiker Helden: perfekt gezeichnete Muskulatur, edle und hieratische Pose, Ausdruck einer zurückgehaltenen Kraft. Ritts fotografiert kein Model, sondern erfindet das Archetyp des griechischen Helden für die Gegenwart neu.
Dieser skulpturale Ansatz des Körpers erklärt, warum seine Modelle immer wie in einer ewigen Pose erstarrt wirken. Wie die griechischen Statuen erfassen Ritts Fotografien den Moment, in dem die Bewegung in reine Schönheit kristallisiert. Seine Tänzerinnen und Athleten bewegen sich nicht: Sie verkörpern die platonische Idee der perfekten Bewegung, diese unmögliche Synthese aus Impuls und Gleichgewicht, die nur die Kunst verwirklichen kann.
Das Licht spielt in dieser Ästhetik dieselbe Rolle wie der Marmor in der antiken Skulptur: Es enthüllt die Form und erhöht sie zugleich. Ritts beherrschte diese Technik der natürlichen Beleuchtung, die es den griechischen Bildhauern ermöglichte, die Oberfläche ihrer Werke zum Klingen zu bringen. Seine Fotos im Freien nutzen systematisch diese kalifornische “golden hour”, die die Körper in Volumen reinen Lichts verwandelt und so den Effekt der Transluzenz wiederherstellt, den die antiken Meister durch das Polieren des Marmors erzielten.
Diese skulpturale Dimension seiner Arbeit erreicht ihren Höhepunkt in seinen Fotografien weiblicher Akte. Naomi Campbell, fotografiert in der kalifornischen Wüste, erinnert unweigerlich an jene hellenistischen Venusfiguren, bei denen formale Perfektion mit der Ausdruckskraft einer zurückhaltenden Sinnlichkeit einhergeht. Ritts sucht niemals den einfachen Effekt oder die billige Provokation: Er findet jene Noblesse der griechischen Kunst wieder, die die Schönheit des Körpers zu feiern wusste, ohne je in Vulgarität zu verfallen.
Der griechische Einfluss zeigt sich auch in seiner Raumauffassung. Wie die antiken Bildhauer, die ihre Werke so entwarfen, dass sie mit der Architektur der Tempel im Dialog standen, platziert Ritts seine Modelle stets in einer Umgebung, die sie erhöht. Seine kalifornischen Wüsten fungieren als architektonische Fassung, in der die Körper monumentale Dimension annehmen und so jene heroische Größe wiederfinden, die die griechische Kunst in ihrer Blütezeit kennzeichnete.
Diese griechische Abstammung ist nicht nur ästhetisch: Sie ist auch philosophisch. Wie die Künstler der Antike glaubt Ritts an die Möglichkeit, durch Kunst eine ideale Schönheit zu offenbaren, die die Zufälligkeiten der Wirklichkeit übersteigt. Seine Fotografien dokumentieren nicht, sie verwandeln. Sie zeigen keine bestimmten Körper, sondern offenbaren die universelle Idee der körperlichen Schönheit und verfolgen damit jene metaphysische Ambition, die die klassische griechische Kunst erfüllte.
Diese zeitlose Dimension seines Werks erklärt, warum seine Fotografien uns heute noch bewegen. Frei von einem zu genauen zeitlichen Bezug und nach universellen ästhetischen Prinzipien aufgebaut, besitzen sie jene formale Evidenz, die Meisterwerke der griechischen Kunst auszeichnet. Indem er die ewige Schönheit des menschlichen Körpers im unerbittlichen Licht der Moderne enthüllt, gelang Ritts dieses Kunststück: das Neue aus dem Alten zu schaffen, die fotografische Kunst zu revolutionieren, indem er das antike Ideal neu belebt.
Das Erbe eines Visionärs
Das Werk von Herb Ritts präsentiert sich heute als eines der eindrücklichsten Zeugnisse für die Fähigkeit, die echte Kunst besitzt, Tradition und Moderne zu versöhnen. Indem er das Erbe der modernen Architektur und das der griechischen Skulptur vereint, erfand der amerikanische Fotograf eine visuelle Sprache von absoluter Modernität, die ihre Kraft dennoch aus den ältesten Quellen der abendländischen Kunst schöpft.
Diese Synthese war nur in einem ganz besonderen Moment der amerikanischen Kulturgeschichte möglich, als Los Angeles als neue künstlerische Weltmetropole aufstieg und die Fotografie endgültig den Status einer bedeutenden Kunstform erreichte. Ritts verkörpert diese Künstlergeneration, die, ohne das europäische Erbe zu verleugnen, einen spezifisch amerikanischen Klassizismus erfand, genährt vom kalifornischen Licht und dem optimistischen, aufstrebenden Geist der 1980er Jahre.
Sein Einfluss auf die zeitgenössische Fotografie bleibt beträchtlich. Von aktuellen Werbekampagnen bis hin zu den Portfolios junger Fotografen findet man überall diese Handschrift von Herb Ritts: diese Suche nach formaler Reinheit, diese Hervorhebung körperlicher Schönheit, diese Fähigkeit, den Alltag in eine visuelle Epiphanie zu verwandeln. Wie Naomi Campbell, eines seiner Lieblingsmodels, schrieb: “In der Mode sieht man solche Bilder nicht mehr” [2]. Diese nostalgische Bemerkung offenbart das Ausmaß der Lücke, die durch den Verlust des Meisters entsteht.
Denn Ritts war mehr als nur ein einfacher Mode- oder Prominentenfotograf: Er verkörperte eine bestimmte Idee amerikanischer Kunst, die ihre kommerzielle Dimension voll und ganz annimmt, ohne jemals ästhetischen Anspruch zu opfern. Seine Kampagnen für Versace oder Calvin Klein hoben die Werbung auf die Ebene der Kunst und bewiesen, dass es keine undurchlässige Grenze zwischen reiner Schöpfung und kommerzieller Auftragserfüllung gibt, wenn Talent vorhanden ist.
Diese Lektion klingt mit besonderer Schärfe in unserer Zeit nach, in der Kunst und Handel scheinbar mehr denn je untrennbar sind. Das Beispiel Ritts zeigt, dass es möglich ist, künstlerischen Ehrgeiz und kommerziellen Erfolg zu vereinen, sofern man niemals Kompromisse bei der formalen Qualität eingeht. Seine kommerziellsten Fotografien, jene von Madonna oder Richard Gere, bleiben vollwertige Kunstwerke, die uns unabhängig von ihrer ursprünglichen Werbefunktion berühren können.
Diese künstlerische Integrität erklärt, warum Ritts’ Werk die Jahre so gut überdauert. In einer Zeit, in der viele zeitgenössische visuelle Produktionen altern, noch bevor sie verbreitet werden, bewahren seine Fotografien jene Frische und Selbstverständlichkeit, die Klassiker auszeichnen. Sie erinnern uns daran, dass in der Kunst nur die Schönheit zählt, jene absolute formale Schönheit, die jedes beliebige Motiv in eine ästhetische Offenbarung verwandelt.
Das Erbe von Ritts geht weit über das rein fotografische Gebiet hinaus. Sein Einfluss erstreckt sich auf die gesamte zeitgenössische visuelle Kultur, vom Kino über die Mode bis hin zur Werbung. Diese Ästhetik der strahlenden Einfachheit, zu deren Definition er beitrug, durchdringt weiterhin unser kollektives Vorstellungsvermögen und beweist, dass ein authentischer Künstler sich nicht damit begnügt, seine Zeit zu spiegeln: Er gestaltet sie für kommende Generationen.
Herb Ritts gelang das, was alle großen Künstler anzustreben versuchen: seinen Namen in diese prestigeträchtige Reihe einzutragen, die von Phidias bis Le Corbusier, von Praxiteles bis Mies van der Rohe reicht. Er bewies, dass fotografische Kunst, wenn sie diese absolute formale Qualität erreicht, mit den edelsten Ausdrucksformen der westlichen Kunst konkurrieren kann. Und vor allem zeigte er, dass Schönheit, fern davon, ein veraltetes Konzept zu sein, das höchste Streben jeder ernstzunehmenden künstlerischen Schöpfung bleibt.
- Martineau, Paul. Herb Ritts: L.A. Style, Getty Publications, 2012.
- Campbell, Naomi. Interview in The Guardian, “Naomi Campbell on Herb Ritts”, 30. März 2012.
