Hört mir gut zu, ihr Snobs. Kang Haitao ist kein Künstler, der sich inszeniert, der als Virtuose aufspielt oder versucht, euch mit medialen Performances zu beeindrucken. Er versteckt sich in der Nacht. Er jagt ihr nach. Er beobachtet sie. Er malt sie, diese Nacht, die uns so sehr erschreckt. Während seine chinesischen Zeitgenossen ihre Modernität mit Symbolen und grellen Farben herausbrüllen, hält sich Kang Haitao im Hintergrund in seinem Atelier zwischen Chengdu und Mianyang auf, wo er langsam, methodisch und mit monastischer Geduld die gespenstische Schönheit der nächtlichen Szenen einfängt, die uns umgeben und die wir nicht mehr sehen.
Geboren 1976 in Chongqing, im selben Jahr wie der Tod Maos, gehört Kang zur Generation chinesischer Künstler, die nur die allmähliche Öffnung des Landes erlebt hat. Eine Generation, die Zeuge beispielloser urbaner und sozialer Transformationen wurde. Doch statt der Versuchung des Spektakulären, des Auffälligen oder des ausdrücklich politischen Narrativs zu erliegen, wählte Kang einen subtileren, tieferen und beständigeren Weg: die Beobachtung der gewöhnlichen Welt, wenn das Licht zurückweicht, überflüssige Details verblassen und das Wesentliche bleibt.
Die Ausstellung “Tender is the Night: The Art of Kang Haitao”, die 2022 im Mark Rothko Art Center in Lettland gezeigt wurde, bot dem Publikum die Gelegenheit, diese stillen Gemälde, diese gemalten Nächte zu entdecken. Ein genaues Betrachten seines Werks macht etwas Wesentliches deutlich: Kang Haitao arbeitet nach einer umgekehrten Logik. Dort, wo Licht normalerweise enthüllt, offenbart bei ihm die Dunkelheit.
Der Kunstkritiker Bao Dong fasste es perfekt zusammen: “Selbst wenn man sie nur ein paar Schritte entfernt betrachtet, erzeugen die Landschaften von Kang Haitao stets ein Gefühl von Distanz, als ob die Welt innerhalb seiner Leinwand irgendwo sehr weit entfernt wäre”[1]. Diese Distanz ist keine Entfernung, sondern eine Einladung. Eine Einladung, in eine Welt einzutreten, die vertraut scheint, aber seltsam rätselhaft erscheint. Einsame Bäume, geschlossene Türen, kleine Häuser, banale Motive, die der Künstler durch seine sorgfältige Detailbeachtung und seinen Wunsch, sie nachts zu malen, intensiviert.
Kang Haitao ist Erbe zweier grundsätzlicher malerischer Traditionen, und in ihrer Verschmelzung findet er seine einzigartige Sprache. Einerseits schöpft er aus der “Jimo”-Technik (Auflagerung von Tusche) der traditionellen chinesischen Landschaftsmalerei. Andererseits steht er im Dialog mit der westlichen Malerei in seiner formalen Suche nach Abstraktion. Diese doppelte Abstammung macht ihn zu einem singulären Künstler in der zeitgenössischen chinesischen Kunstlandschaft.
Betrachten wir einen Moment diese “Jimo”-Technik, die er neu interpretiert. Historisch wurde diese schichtweise Anhäufung von Tusche in der chinesischen Landschaftsmalerei verwendet, um Tiefen- und Geheimniseffekte zu erzeugen. Kang greift dieses Prinzip auf, aber mit Acryl auf Holztafel und schafft Oberflächen, auf denen das Licht so zu kommen scheint, als käme es von innen aus dem Werk selbst. Es ist, als ob die Nacht bei ihm nicht die Abwesenheit von Licht ist, sondern vielmehr ein Licht anderer Art, subtiler und intimer.
Die buddhistische Dimension seiner Arbeit darf nicht vernachlässigt werden. In einem Interview mit der Seite Art China gesteht er: “Ich denke, der Zustand des Lebens ist oder sollte eher sein, wie das Gehen in der Dunkelheit der Nacht… Die Außenwelt ist voller Versuchungen, materieller Versuchungen, die uns ablenken, vergleichbar mit dem Gehen am Tag. Das Leben so zu leben, als ob man in der Nacht geht” [2]. Diese existenzielle Haltung erinnert nicht ohne Grund an die buddhistische Meditation, bei der die Aufmerksamkeit auf das Wesen der Dinge gerichtet ist, losgelöst von ihren trügerischen Erscheinungen.
Und hier entsteht eine erste interessante Parallele zur englischen romantischen Dichtung. Es ist kein Zufall, dass seine Ausstellung in London im Jahr 2022 den Titel “Tender is the Night” trug, ein Satz aus dem Gedicht “Ode an eine Nachtigall” von John Keats. In diesem Gedicht beschreibt Keats eine unerträgliche und unlösbare Spannung zwischen dem Alltag, in dem “allein das Denken voller Schmerz ist”, und dem nächtlichen Gesang des “unsterblichen Vogels”, der Nachtigall, die auf ein Leben jenseits von Leid und jenseits vom “Tod” verweist.
Diese Spannung zwischen dem Alltäglichen und dem Transzendenten ist genau das, was das Werk von Kang Haitao antreibt. Er verwendet eine Bildsprache aus der gewöhnlichen Welt, alte Fabriken, alte Schulen, Mauern, einzelne Bäume, um eine Welt jenseits des Alltags zu erforschen. Es ist die Nacht, die diesen Übergang, diese Verwandlung ermöglicht. Der Kritiker Philip Dodd bemerkt zu Recht: “Es sind spirituelle Gemälde, inspiriert vom Buddhismus, die die Sprache des Scheins nutzen, um in eine Welt jenseits des Scheins zu gelangen” [3].
Aber Kang Haitao auf einen mystischen Maler zu reduzieren, wäre ein Fehler. In seiner Arbeit steckt eine tief verwurzelte Dimension der sozialen und historischen Realität des zeitgenössischen China. Indem er sich entscheidet, in der Nähe seiner Heimatregion Sichuan zu bleiben, fernab von den Kunstzentren Peking und Shanghai, bezieht er eine Haltung gegen den allgemeinen Trend der Urbanisierung und Zentralisierung. Seine Verbundenheit mit den provinziellen Landschaften, den bescheidenen Architekturen, den Zwischenräumen spricht von einem China, das sich der Vereinheitlichung widersetzt.
Der chinesische Filmemacher Feng Xiaogang sagte über ihn, dass er “die Umgebung seiner Kindheit und Jugend darstellt, Gassen, Campus oder Täler unter dem Nachthimmel, und seine Gemälde vermitteln ein vertrautes und intimes Gefühl, tragen dabei aber auch eine seltsame und fantastische Konnotation” [4]. Dieses Nebeneinander von Vertrautem und Fremdem zeichnet einen großen Künstler aus.
Kommen wir nun zur filmischen Dimension seines Werks, denn diese ist offensichtlich, wird aber selten kommentiert. Seine Bilder wirken oft wie Standbilder aus einem Film, der in Zeitlupe abläuft. Man denkt an Tarkovskis Kino, an diese langen Plansequenzen, in denen die Zeit sich zu dehnen scheint, in denen Kontemplation zur Handlung wird. Oder an das Kino von Béla Tarr, mit seinen trostlosen Landschaften in Schwarz-Weiß, in denen die atmosphärische Zeit zu einer eigenständigen Figur wird.
Diese filmische Qualität wird durch seine malerische Technik verstärkt. Kang Haitao arbeitet in aufeinanderfolgenden Schichten, durch langsame Ansammlungen. Er erzählt in einem Interview: “Das Aufrechterhalten dieser ‚großen Gemälde‘ hängt mehr mit der Wertschätzung der Schwere und Lesbarkeit zusammen, die durch ein langsames Fortschreiten erzielt wird” [5]. Dieser Schaffensprozess, der bis zu zwei Monate für eine einzelne Leinwand dauern kann, verleiht dem Werk eine besondere Temporalität, als ob die Schaffenszeit sich buchstäblich auf der Leinwand absetzt.
Betrachten wir einen Moment seine abstrakten Werke, die einen interessanten Kontrapunkt zu seinen nächtlichen Szenen bilden. Diese Werke entstehen aus einem leeren Raum, dem Nichts. Sein Prozess ist fast meditativ, eine Art antithetische Antwort auf die Intensität seiner Arbeit an den “nächtlichen Szenen”. Trotzdem betrachtet er diese Werke nicht als Ergebnis einer psychologischen Erfahrung (bewusst oder unbewusst). Seine abstrakten Werke entstehen durch einen kontinuierlichen Prozess der Bestätigung und Verneinung, der Intuition und Spiritualität, des Fehlens und der Anwesenheit.
Man muss hier unweigerlich an den Einfluss von Mark Rothko denken, dessen Kunstzentrum in Lettland 2022 eine bedeutende Retrospektive von Kang zeigte. Wie Rothko arbeitet Kang Haitao an der Spannung zwischen Anwesenheit und Abwesenheit, zwischen dem, was gezeigt wird, und dem, was verborgen bleibt. Doch während Rothko diese Spannung durch abstrakte Farbfelder erforscht, tut Kang dies durch den Filter der Nacht, angewandt auf erkennbare Szenen.
In seinen jüngeren Werken, wie “Memory of Light” (2016-2017), fällt eine subtile Veränderung auf. Das visuelle Vokabular hat sich zu einem komplexen Spiel zwischen Innen und Außen, Licht und Schatten, Substanz und Spiegelung entwickelt. Auch die Farbpalette wurde erweitert. Es ist, als ob er, nachdem er die expressiven Möglichkeiten der Nacht voll ausgeschöpft hat, nun versucht, den genauen Moment einzufangen, in dem die Nacht der Morgendämmerung weicht, wenn die Dunkelheit durchlässig wird.
Besonders beeindruckt mich, wie Kang Haitao das Thema der Einsamkeit angeht. In seinen nächtlichen Landschaften fällt die Abwesenheit menschlicher Figuren ins Auge. Diese Abwesenheit ist kein Vakuum, sondern eher eine negative Präsenz, als ob der Betrachter eingeladen wird, diesen leeren Raum zu füllen. Das erinnert an die Tradition der romantischen Landschaftsmalerei, in der die Natur zum Spiegel menschlicher Seelenzustände wird.
In dieser Ära der visuellen Überstimulation und hektischen künstlerischen Produktion bietet uns Kang Haitao eine Oase der Kontemplation. Seine Arbeit ist eine eindringliche Erinnerung daran, dass Kunst uns noch immer Erfahrungen bieten kann, die über den Alltag hinausgehen und uns mit einer tieferen Dimension der Existenz verbinden. Wie er selbst sagt: “Die Schöpfung ist auch ein Prozess der Reinigung des Geistes. Erst wenn das Herz ganz ruhig ist, kann man lebendigere Bilder entdecken” [6].
Kang Haitao hat eine ihm eigene visuelle Sprache gefunden, eine Sprache, die sowohl das chinesische als auch das westliche Publikum anspricht. Es ist kein Zufall, dass seine Werke von bedeutenden Institutionen in China (dem CAFA Museum in Peking, dem Long Museum, dem Shanghai Minsheng Art Museum) aber auch im Ausland (dem Ashmolean Museum in Oxford, dem Mark Rothko Art Center in Lettland) gesammelt werden. Er verkörpert eine Form der Globalisierung von unten, fernab vom Rampenlicht internationaler Messen und spektakulärer Biennalen.
In einer zeitgenössischen Kunstwelt, die oft von Sensationalismus und Opportunismus dominiert wird, erinnert uns Kang Haitao daran, dass es noch Künstler gibt, die nachhaltig arbeiten, mit einer Integrität und Tiefe, die Respekt erzwingen. Künstler, die, wie es der Kritiker Hang Chunxiao treffend ausdrückt, “die Malerischemkeit bis zum Äußersten betonen und dafür sorgen, dass die bildsprachliche Sprache selbst eine bestimmte spirituelle Erfahrung besitzt, ja sogar eine metaphysische konzeptuelle Forderung” [7].
In einer Zeit, in der so viele zeitgenössische Künstler von der Idee besessen zu sein scheinen, die nächste virale Sensation auf Instagram zu schaffen, lädt uns Kang Haitao ein, langsamer zu werden, wirklich hinzuschauen und eine dauerhafte Beziehung zum Kunstwerk einzugehen. Er erinnert uns daran, dass Kunst nicht nur ein Objekt zum schnellen Konsumieren ist, sondern eine Erfahrung, die man vollständig und über die Zeit hinweg erlebt.
Wenn Sie das Glück haben, eine Ausstellung von Kang Haitao zu sehen, nehmen Sie sich Zeit. Lassen Sie seine Nächte Sie umhüllen. Erlauben Sie seinem visuellen Universum, sich langsam in Sie einzuschleichen. Und vielleicht, nur vielleicht, entdecken Sie, dass die Nacht nicht nur die Abwesenheit des Tages ist, sondern ein eigenes Reich mit eigenem Licht, eigener Wahrheit, eigener Schönheit.
Denn im Grunde geht es genau darum: zu lernen, anders zu sehen. Zu lernen, Schönheit dort zu erkennen, wo wir sie zuvor nicht vermuteten. Zu lernen, Langsamkeit in einer Welt zu schätzen, die sich ständig beschleunigt. Und ist das nicht schließlich eine der wesentlichen Funktionen der Kunst?
- Bao Dong, Ausstellungskatalog “Tender is the Night: Die Kunst von Kang Haitao”, Mark Rothko Art Center, Daugavpils, Lettland, 2022.
- Interview mit Kang Haitao durch Art China, “Kang Haitao: Blick in das mystische Reich”, 2014.
- Philip Dodd, Vorwort des Ausstellungskatalogs “Tender is the Night : The Art of Kang Haitao”, Cromwell Place, London, 2022.
- Feng Xiaogang, zitiert in “Tender is the Night : The Art of Kang Haitao”, Mark Rothko Art Center, Daugavpils, Lettland, 2022.
- Kang Haitao, Interview für Art China, “Kang Haitao : Die Langsamkeit bewahren in einer Welt beschleunigter Bilder”, 2014.
- Interview mit Kang Haitao, Art China, “Kang Haitao : Interview, Betrachtung mystischer Reiche”, 2014.
- Hang Chunxiao, “Die Befreiung der ‘Malerei’, Die visuelle Struktur von Kang Haitao”, ARTLINKART, 2012.
