Joel Mesler: Händler seiner eigenen Vergangenheit

Hört mir gut zu, ihr Snobs, es ist an der Zeit, eure intellektuellen Spielchen zu beenden und eure Augen weit zu öffnen für Joel Mesler, diesen amerikanischen Künstler, der euch mit seinen Gemälden ärgert, so schillernd wie ein kalifornischer Cocktail, serviert am Rand eines Swimmingpools der 80er Jahre. Mesler ist kein flüchtiger Komet auf dem Kunstmarkt, obwohl er einen rasanten Aufstieg verzeichnet hat, 900% Steigerung in drei Jahren, wie seine Händler mit der Feinfühligkeit eines Elefanten im Porzellanladen berichten ^[1]. Nein, Mesler ist ein weitaus komplexeres Phänomen, ein ehemaliger Kunsthändler, der zum Maler wurde und seine Kindheitstraumata in säuerliche Bilder verwandelt, die Sammler reißen.

In Meslers Universum treffen Psychoanalyse und Autorenfilm aufeinander, um eine einzigartige künstlerische Vision zu formen, in der jede Leinwand eine Therapiesitzung unter den Scheinwerfern eines Hollywood-Studios ist. Wenn Freud Kameramann für David Lynch gewesen wäre, würden die Ergebnisse wahrscheinlich Meslers Werke ähneln, eine explosive Mischung aus verdrängten Affekten und sorgfältig orchestrierter Ästhetik.

Beginnen wir mit der Psychoanalyse, dieser Wissenschaft der psychischen Tiefen, die sehr nützlich wäre, um das Werk unseres Künstlers zu entschlüsseln. Mesler verbirgt nicht, dass seine künstlerische Produktion in einem bestimmten Moment verankert ist: der traumatischen Scheidung seiner Eltern, insbesondere einer Szene im Beverly Hills Hotel, in der sein Vater, ein kokainsüchtiger Arzt, den Frühstückstisch umwarf und Bénédict-Eier auf das Kleid seiner Mutter schleuderte ^[2]. Eine Szene, die eines Films von Cassavetes würdig ist, aber von einem 11-jährigen Kind erlebt wurde, das später ein Künstler werden wird, der von der Martinique-Tapete mit Bananenblattmuster besessen ist, genau jener, der die Wände dieses berühmten Hotels schmückte.

In der reinsten psychoanalytischen Tradition nutzt Mesler seine künstlerische Praxis als Heilungsinstrument. “Ich verwende das gleiche Grün, wenn ich male, und bekomme genau dieses Grün unter meinen Nägeln. Jetzt habe ich mir Macht gegeben. Ich verdiene Geld mit meinem Trauma”, gesteht der Künstler ^[3]. Das ist eine Instrumentalisierung des Traumas, bei der selbst Freud schmunzeln würde! Sublimierung war nie so lukrativ.

Die Tapete des Beverly Hills Hotels ist für Mesler das geworden, was für Proust das Madeleine war, ein sensorischer Auslöser, der die Schleusen der unwillkürlichen Erinnerung öffnet. Aber im Gegensatz zum französischen Schriftsteller begnügt sich Mesler nicht damit, seine Erinnerungen zu betrachten: Er verwandelt sie in Waren, die zu Höchstpreisen verkauft werden. Die Psychoanalyse lehrt uns, dass das Symptom zur Lust werden kann; bei Mesler ist es zum Geschäftsmodell geworden.

Diese Verwandlung des Traumas in Kunst erinnert an Alfred Hitchcocks Theorien über den Umgang mit Angst: “Ich lasse meine Figuren immer das durchmachen, wovor ich selbst am meisten Angst habe.” Mesler wendet dieses Prinzip auf sein eigenes Leben an, er zeigt seine Ängste, seine Scham und seine Schwächen in Gemälden mit fröhlichen Farben, die das Auge anziehen, bevor sie den Geist beunruhigen. Die lakansche Psychoanalyse würde hier von einem Symptom sprechen, das in ein Sinthom verwandelt wurde, also von einem Leiden, das in Kreativität umgewandelt wurde.

Die Buchstaben und Wörter, die seine Leinwände bevölkern, funktionieren wie freie Assoziationen, eine für die freudianische Psychoanalyse typische Technik. In seiner alphabetischen Serie, die in der Simon Lee Galerie präsentiert wurde, ist jeder Buchstabe mit einer Erinnerung, einer Straße in Los Angeles, einem Fragment der Vergangenheit verbunden ^[4]. Diese Fragmentierung der persönlichen Erzählung in isolierte symbolische Einheiten erinnert daran, wie traumatische Erinnerungen sich zerteilen und neu strukturieren.

Wenn uns die Psychoanalyse hilft, die Grundlagen von Meslers Werk zu verstehen, bietet uns das Autorenkino einen Schlüssel zur Interpretation seiner Ästhetik. Der Künstler selbst beansprucht diesen Einfluss, indem er sein Leben als “die Filme Kramer gegen Kramer und Taxi Driver zusammengeworfen” ^[5] beschreibt. Diese Referenz ist nicht zufällig. Einerseits das Familiendrama von Robert Benton, das die emotionalen Folgen einer Scheidung auf ein Kind untersucht; andererseits das scorsesianische Porträt eines entfremdeten Mannes in einer feindlichen Stadt. Zwischen diesen beiden Polen befindet sich Meslers malerisches Universum.

Die Inszenierung seiner Gemälde erinnert an die sorgfältigen Kompositionen eines Wes Anderson, mit ihren gesättigten Farben und ihrer offensichtlichen Naivität, die eine tiefe Melancholie verbirgt. Wie in den Filmen von Sofia Coppola dienen Luxus und Opulenz als Kulisse für innere Dramen, Desillusionierungen und den Verlust von Unschuld. Die Schwimmbäder, die häufig in Meslers Werk erscheinen, funktionieren wie die in den Filmen von David Hockney oder François Ozon, ambivalente Symbole von Vergnügen und Gefahr, Freiheit und Eingeschlossenheit.

Die Installation “Pool Party”, die 2024 im Rockefeller Center ^[6] geplant ist, veranschaulicht diese Ambivalenz perfekt. Indem Mesler die berühmte Eisbahn in ein künstliches Schwimmbecken verwandelt, spielt er mit den Codes des kalifornischen Kinos: Sonne, blaues Wasser, Strandbälle, während er diese Postkartenbilder durch einen Kontextwechsel subvertiert, der sie leicht beunruhigend macht, wie in einem Film von Lynch.

Die narrativen Techniken des Autorenkinos finden sich auch in der Art und Weise, wie Mesler sein Werk in Sequenzen und Serien strukturiert. Seine jüngste Ausstellung im Long Museum in Shanghai mit dem Titel “Spiritual Journey” funktionierte wie ein malerischer Roadmovie, in dem jede Leinwand eine Etappe einer inneren Reise darstellte ^[7]. Diese fragmentarische, nicht-lineare Erzählweise, bei der Gegenwart und Vergangenheit verschmelzen, erinnert an die elliptischen Montageformen eines Terrence Malick.

Die Dualität steht im Mittelpunkt von Meslers Arbeit, wie sie auch im Zentrum vieler Autorenfilme steht. Licht und Dunkelheit, Leere und Fülle, Anfang und Ende, diese Gegensätze strukturieren seine Kompositionen. Seine Morgen- und Abenddämmerungen, dargestellt durch Keramikvögel, erinnern an die zeitlichen Übergänge, die Tarkowski verwendete, um die Übergänge zwischen verschiedenen Bewusstseinszuständen zu markieren ^[8].

Die Disco-Rabbiner, die Mesler kürzlich zu malen begann, illustrieren diese Konvergenz zwischen Psychoanalyse und Autorenkino perfekt. Indem er traditionelle Porträts von Rabbinern aufgreift und sie in poppige Ikonen mit leuchtenden Farben verwandelt, vollzieht der Künstler eine Art filmisches Montageverfahren zwischen Sakralem und Profanem, Tradition und Moderne. Diese Geste erinnert nicht ohne Grund an die Arbeit von Martin Scorsese mit religiösen Figuren, bei der Spiritualität immer eine menschliche Fehlbarkeit aufweist.

“Ich werde niemals aufhören, Rabbiner zu malen”, erklärt Mesler ^[9]. Diese Obsession für eine spirituelle Autoritätsfigur kann als Suche nach einem symbolischen Vater gelesen werden, ein Thema, das der Psychoanalyse sehr nahe steht. Die Sammlung von über 300 Rabbinerporträts, die er angesammelt hat, erinnert an den freudianischen Begriff der Wiederholungszwang, einen unbewussten Versuch, ein vergangenes Trauma durch kontrollierte Wiedergabe zu beherrschen.

Meslers Weg vom Kunsthändler zum Künstler, vom Drogenabhängigen zum nüchternen Menschen ähnelt einem Hollywood-Heilungsszenario. “Ich bin am nächsten Morgen mit einer Packung Truthahn in der Hand aufgewacht und hatte nicht viel an Bildern. Ich habe ein paar Wochen später aufgehört zu trinken”, erzählt er ^[10]. Dieses Geständnis könnte in einem Film von Paul Thomas Anderson vorkommen, in dem die Figuren zwischen Selbstzerstörung und Erlösung schwanken.

Die Nüchternheit hat seinen künstlerischen Ansatz grundlegend verändert. “Vor der Nüchternheit lebte ich im Ego. Alles drehte sich um mich”, erklärt Mesler ^[11]. Dieses Bewusstsein erinnert an die epiphane Momente in den Filmen von Jim Jarmusch, in denen die Charaktere plötzlich eine Klarheit erlangen, die sie verwandelt.

Die goldenen Buchstaben in Form von Mylar-Ballons, die in seinen jüngsten Werken schweben, zeugen von dieser neuen Leichtigkeit. Doch diese Ballons sind weder vollständig aufgeblasen noch ganz schlaff, sie befinden sich in einem Zwischenzustand, unsicher, wie schwebend zwischen Aufstieg und Fall. Diese absichtliche Ambivalenz erinnert an offene Enden im Autorenkino, die eine einfache Auflösung zugunsten einer komplexeren Wahrheit ablehnen.

Das Werk von Joel Mesler funktioniert wie eine Filmsitzung der Psychoanalyse von einem visionären Regisseur gedreht. Jede Leinwand ist zugleich ein intimes Geständnis und eine raffinierte Inszenierung, eine therapeutische Arbeit und eine künstlerische Produktion, die sich ihrer Wirkung bewusst ist. Es ist kein Zufall, dass seine Gemälde zu astronomischen Preisen verkauft werden (275.000 Dollar bei Christie’s im Jahr 2021) ^[12] : Sie bieten Sammlern nicht nur ein ästhetisches Objekt, sondern auch einen Spiegel, in dem sie ihre eigenen Wünsche und Ängste projizieren können.

Und falls Sie immer noch nicht von der verborgenen Tiefe hinter der scheinbaren Oberflächlichkeit Meslers überzeugt sind, bedenken Sie Folgendes: Sein Werk erinnert uns daran, dass Schönheit oft die wirksamste Verbergung ist, dass Lachen den schärfsten Schmerz verschleiern kann und dass die relevanteste Kunst manchmal aus den verheerendsten Traumata entsteht. Eine Lehre, die sowohl das Autorenkino als auch die Psychoanalyse uns schon lange erteilt haben, die wir aber zu vergessen scheinen, bis ein Künstler wie Mesler sie uns mit großem Einsatz von Bananenblättern und farbenfrohen Schlangen ins Gedächtnis ruft.

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1. Neuendorf, Henri. “Wir befinden uns auf unbekanntem Terrain: Künstler Joel Mesler darüber, wie ihn eine Karriere als Händler überhaupt nicht darauf vorbereitet hat, ein Liebling des Marktes zu werden”, Artnet News, 12. Juli 2021.
2. Eisler, Maryam. “Joel Mesler: Was sich hinter der Augenweide verbirgt”, LUX Magazine, 2022.
3. “Joel Mesler”, Alain Elkann Interviews, 14. April 2024.
4. Kachka, Boris. “Wie ein Kunsthändler ein aufstrebender Maler wurde”, The New York Times, 19. Juni 2018.
5. “Joel Mesler”, Alain Elkann Interviews, 14. April 2024.
6. “Joel Mesler: Küchen sind gute Räume zum Weinen”, Lévy Gorvy Dayan, Pressemitteilung, 2024.
7. “Joel Mesler”, Verkaufsanzeige, Norton Museum of Art, Gala-Auktion 2025, 1. Februar 2025.
8. “Joel Mesler: Küchen sind gute Räume zum Weinen”, Lévy Gorvy Dayan, Pressemitteilung, 2024.
9. “Joel Mesler”, Alain Elkann Interviews, 14. April 2024.
10. Kachka, Boris. “Wie ein Kunsthändler ein aufstrebender Maler wurde”, The New York Times, 19. Juni 2018.
11. Eisler, Maryam. “Joel Mesler: Was sich hinter der Augenweide verbirgt”, LUX Magazine, 2022.
12. Neuendorf, Henri. “Wir befinden uns auf unbekanntem Terrain: Künstler Joel Mesler darüber, wie ihn eine Karriere als Händler überhaupt nicht darauf vorbereitet hat, ein Liebling des Marktes zu werden”, Artnet News, 12. Juli 2021.