Hört mir gut zu, ihr Snobs. In der zeitgenössischen Kunstlandschaft gibt es einen Mann, dem dieses seltene Wunder gelingt: die Hieroglyphen von Memphis mit den Tags von Los Angeles, die Manuskripte des Mittelalters mit Betonwänden in Dialog zu bringen. Marquis Lewis, bekannt unter dem Namen RETNA, ist nicht nur ein ehemals respektabler Street-Art-Künstler. Er ist der Schöpfer einer visuellen Sprache, die unsere Gewissheiten darüber infrage stellt, was Hochkunst von Volkskunst, das Heilige vom Profanen, das Alte vom Modernen trennt.
RETNA wurde 1979 in Los Angeles geboren und entlehnt seinen Namen einem Stück des Wu-Tang Clans, „Heaterz”, in dem diese prophetische Linie erklingt: “Kinetic globes light will then shine, burns your retina” (Dann wird das Licht der kinetischen Globen erstrahlen und deine Netzhaut verbrennen). Diese musikalische Verbindung ist nicht zufällig. Sie offenbart sofort die synästhetische Dimension einer Kunst, die sowohl die Netzhaut als auch das Gehör zum Vibrieren bringen will, eine totale Sprache schaffen möchte, die sensorische Grenzen überschreitet.
Das Werk von RETNA wurzelt in einer jahrtausendealten Tradition, die ihre tiefsten Ursprünge in der Kunst der mittelalterlichen illuminierten Manuskripte hat. Diese Verbindung ist weder zufällig noch oberflächlich. Sie offenbart ein intuitives Verständnis davon, was Beleuchtung im Mittelalter war: eine totale Kunst, in der Text und Bild eine untrennbare Einheit bildeten, in der jeder Buchstabe eine spirituelle und ästhetische Bedeutung trug, die seine rein linguistische Funktion überstieg.
Die illuminierten Manuskripte des europäischen Mittelalters, die in den Klosterschreibstuben zwischen dem 6. und 15. Jahrhundert entstanden, stellten weit mehr als nur verzierte Bücher dar [1]. Sie waren heilige Gegenstände, in denen die Kalligraphie künstlerische und spirituelle Höhen erreichte. Der Begriff „Illumination”, abgeleitet vom lateinischen “illuminare” meaning “erleuchten”, bezeichnete diese Praxis, Texte mit lebendigen Farben und vor allem Gold zu schmücken, was buchstäblich den Eindruck erweckte, die Seite sei von innen heraus erleuchtet. Diese leuchtende Dimension findet ein eindrucksvolles Echo in RETNAs Arbeit, deren goldene und silberne Buchstaben dieselbe mystische Energie ausstrahlen wie die Iluminationen der Stundenbücher, jene beliebten privaten Gebetbücher am Ende des Mittelalters, besonders im 15. Jahrhundert.
RETNAs Technik erinnert direkt an die Methoden mittelalterlicher Buchmaler. Wie sie führt er den Pinsel mit Goldschmied-ähnlicher Präzision und schafft Initialen, die sich zu komplexen Arabesken entfalten. Seine Kompositionen folgen derselben Logik wie karolingische oder gotische Manuskripte: ein subtile Balance zwischen Lesbarkeit und Ornamentik, zwischen Funktion und Schönheit. Werke wie „Sad to See” (2015) oder „Shadows of Light” offenbaren diese beunruhigende Verwandtschaft mit den Manuskripten der Abtei Saint-Denis oder den Très Riches Heures des Herzogs von Berry. Dort finden sich dieselbe dekorative Dichte, dieselbe Fähigkeit, den Seitenraum in ein kosmisches Universum zu verwandeln, in dem jedes Detail Teil eines harmonischen Ganzen ist.
Aber RETNA begnügt sich nicht damit, mittelalterliche Kunst zu imitieren. Er erfindet sie neu im Licht seiner Zeit und seiner Herkunft. Sohn der amerikanischen Vielfalt, mit afroamerikanischem, salvadorianischem und cherokee-Erbe, schafft er ein hybrides Alphabet, das aus den verschiedensten Quellen schöpft: ägyptische Hieroglyphen, arabische und hebräische Kalligraphie, gotische Schrift, ohne die Codes des Chicano-Graffitis von Los Angeles zu vergessen. Diese Synthese ist keineswegs eklektisch im abwertenden Sinne. Im Gegenteil offenbart sie ein tiefes Verständnis dessen, was die Buchmalerei immer war: eine Kunst der kulturellen Synthese, fähig, die verschiedensten Einflüsse in einer einheitlichen Sprache zu integrieren.
Der Künstler entwickelt so das, was er selbst eine “universelle Sprache” nennt, eine Schrift, die sprachliche und kulturelle Barrieren überwindet, dabei aber die spirituelle Ladung heiliger Schriften bewahrt. Seine Kooperationen mit Marken wie Louis Vuitton oder seine Arbeiten für das Album Purpose von Justin Bieber zeugen von dieser Fähigkeit, sein geheimnisvolles Alphabet in alle Bereiche der zeitgenössischen Kultur einzubringen, von den renommiertesten Galerien bis zu den populärsten Medien.
Diese universalistische Dimension findet ihre spektakulärste Erfüllung in seiner Zusammenarbeit mit Verdis Oper Aida, die 2016-2017 an der San Francisco Opera und der Washington National Opera präsentiert wurde [2]. Diese Begegnung zwischen Street Art und lyrischer Kunst mag unpassend erscheinen. Tatsächlich offenbart sie die tiefere Logik von RETNAs Arbeit. Verdis Oper, die im Alten Ägypten verwurzelt ist, erhält durch ihn ihre ursprüngliche hieroglyphische Dimension zurück. RETNAs Bühnenbilder verwandeln die Szenerie in ein riesiges Manuskript, in dem die Zeichen einer jahrtausendealten Schrift neu zum Leben erweckt werden.
Der Künstler erklärt zu dieser Erfahrung: “Die Tatsache, dass mein Werk, dessen großer Teil auf der Struktur der ägyptischen Hieroglyphen basiert, für Aida verwendet wird, schließt den Kreis meiner gesamten Vorstellung von meiner Karriere und markiert einen wichtigen Meilenstein in meiner künstlerischen und spirituellen Entwicklung.” Dieser Satz offenbart RETNAs Bewusstsein, Teil einer Tradition zu sein, die weit über den Rahmen der Street Art hinausgeht. Indem er die Bühnenbilder für Aida schafft, greift er die uralten Gesten der mittelalterlichen Buchmaler wieder auf, die liturgische Manuskripte schmückten, und verwandelt die theatralische Darstellung in eine visuelle Feier.
Die Analyse seiner Werke zeigt eine technische Meisterschaft, die den größten Kalligrafen der Vergangenheit in nichts nachsteht. Seine Wandinstallationen, wie die, die er 2012 am Houston Bowery Wall in New York realisierte, entfalten auf monumentalen Flächen dieselbe Präzision der Linie, wie sie in den schönsten Manuskripten zu finden ist. Jeder Buchstabe ist mit der Sorgfalt eines Goldschmieds ausgearbeitet, jede Komposition folgt rhythmischen Regeln, die an die Musikalität heiliger Schriften erinnern.
Diese musikalische Dimension ist nicht metaphorisch. RETNA malt oft, während er Musik hört, lässt die klanglichen Rhythmen die Bewegung seines Pinsels leiten. Diese Praxis knüpft direkt an die Erfahrung der mönchischen Abschreiber an, die beim Arbeiten psalmodierten und in ihre Buchstaben den Rhythmus der Gebete einschrieben. So erlangt RETNAs Kunst jene performative Dimension der Buchmalerei zurück, jene rituelle Seite, die das Schaffen eines Manuskripts zu einem fast liturgischen Akt machte.
Die Spiritualität, die von seinen Werken ausgeht, ist kein new-age Folklore, sondern eine authentische Sinnsuche. Seine Zusammenarbeit mit El Mac, insbesondere das Wandgemälde in Skid Row, das Big Slim zeigt, begleitet von der Aufschrift “Blessed Are The Meek For They Shall Inherit The Earth” (Selig sind die Sanftmütigen, denn sie werden die Erde erben), zeugt von dieser prophetischen Dimension seiner Kunst. Wie die mittelalterlichen Buchmaler, die die Evangelien schmückten, verwandelt RETNA den städtischen Raum in eine Unterstützung spiritueller Meditation.
Sein Gebrauch von Gold und Silber, der in seinen Werken konstant ist, dient nicht nur der bloßen ästhetischen Verführung. Er setzt diese Tradition der Erleuchtung fort, die in diesen edlen Metallen die Materialien des göttlichen Lichts sah. Seine Gemälde wie “Sometimes Eye Can’t Read What Eye Write” (2014) strahlen dieselbe übernatürliche Leuchtkraft aus wie die Handschriften des Schatzes von Saint-Denis.
Die verschlüsselte Dimension seiner Schrift nimmt ebenfalls an diesem mittelalterlichen Erbe teil. Illuminierte Handschriften enthielten oft versteckte Botschaften, visuelle Wortspiele, Anspielungen, die nur Eingeweihte entziffern konnten. RETNA setzt diese Tradition des verborgenen Sinns fort, indem er eine Sprache schafft, die sichtbar ist, ohne sich vollständig zu offenbaren. Seine Aussagen über die Unmöglichkeit, seine eigenen Texte manchmal erneut zu lesen, offenbaren diese orakelartige Dimension seiner Kunst, die Fähigkeit, Kräfte zu kanalisieren, die ihn übersteigen.
Diese bewusste Undurchsichtigkeit unterscheidet RETNA radikal von den meisten zeitgenössischen Street Artists. Während viele eine explizite Botschaft und direkte politische Forderungen bevorzugen, wählt er den Weg der Andeutung und des Symbols. Diese künstlerische Strategie bringt ihn den großen Meistern der Buchmalerei nahe, die wussten, dass reine Schönheit tiefere Botschaften tragen kann als alle Reden.
Die Entwicklung seiner Karriere, von den Mauern von Los Angeles zu den renommiertesten kulturellen Institutionen, zeugt von dieser einzigartigen Fähigkeit, die weit auseinanderliegenden Welten in Dialog zu bringen. Seine Ausstellungen in internationalen Galerien, seine Kooperationen mit Modehäusern und seine Interventionen im öffentlichen Raum bilden ein schlüssiges Ganzes, das die zeitgenössische Relevanz des mittelalterlichen Erbes offenbart.
Das künstlerische Vermächtnis von RETNA reiht sich in die Reihe großer Schöpfer visueller Sprachen ein, die die Kunstgeschichte geprägt haben. Wie die Meister der Buchmalerei des Mittelalters beweist er, dass Kalligraphie die höchsten Gipfel künstlerischen Ausdrucks erreichen kann. Sein geheimnisvolles Alphabet wird lange Zeit hinterfragen und verführen und diese Jahrtausende alte Tradition fortsetzen, die die Schrift zu einer totalen Kunst macht.
In einer Welt, in der die sofortige Kommunikation die Ausdrucksformen zu verarmen droht, erinnert uns RETNA daran, dass Schreiben noch Kunst der Langsamkeit und Kontemplation sein kann. Seine Werke verlangen Zeit, Aufmerksamkeit, jene Geisteshaltung, die auch von den illuminierten Handschriften gefordert wurde. Sie laden uns ein, diese heilige Dimension des Schreibens wiederzuentdecken, die unsere Zeit zu oft vergessen hat.
Die Kunst von RETNA ist somit weit mehr als ein persönlicher Erfolg. Sie stellt eine lebendige Kunstgeschichte-Lektion dar und beweist, dass die ältesten Traditionen die zeitgenössischsten Kreationen nähren können. Indem er die Buchmalerei für das 21. Jahrhundert neu erfindet, bietet uns Marquis Lewis ein seltenes Modell kreativer Treue und zeigt, dass es keinen Gegensatz zwischen kultureller Verwurzelung und künstlerischer Innovation gibt.
Sein Werk bleibt offen, in ständiger Erweiterung, wie die mittelalterlichen Manuskripte, die fortwährend von ihren aufeinanderfolgenden Lesern bereichert wurden. Jede neue Schöpfung von RETNA fügt diesem unendlichen Buch, das er seit über zwanzig Jahren schreibt, eine Seite hinzu und setzt diese jahrhundertealte Tradition fort, die den Künstler zu einem Vermittler zwischen den Welten, einem Übersetzer des Unsichtbaren macht.
- Illuminierte Handschriften, Victoria and Albert Museum, London. Die illuminierten Manuskripte stellen eine europäische künstlerische Tradition dar, die sich vom 6. bis zum 15. Jahrhundert erstreckt und durch die Verzierung von Texten mit Gold, Silber und leuchtenden Farben gekennzeichnet ist.
- Washington National Opera, Aida Produktionsnotizen, 2017. Produktion unter der Leitung von Francesca Zambello mit konzeptionellen Bühnenbildern von RETNA, präsentiert im Kennedy Center Opera House vom 9. bis 23. September 2017.
