Escuchadme bien, panda de snobs, las pinturas de Duan Jianyu recuerdan inmediatamente a esos pueblos del sur de China donde la modernidad y la tradición se entrelazan como dos serpientes enamoradas. Esta artista nacida en 1970 en Zhengzhou, en la provincia de Henan, no se limita a pintar escenas rurales con la complacencia habitual de los artistas urbanos. No, hace algo mucho más subversivo.
Imagínese por un instante que pasea por una galería en Shanghái o Cantón. Ve a lo lejos un cuadro de colores vivos. Se acerca, intrigada. A primera vista, distingue lo que parece una escena pastoral tradicional china. Luego, de repente, su cerebro se detiene. Algo falla. Una azafata está de pie en medio de un campo de arroz. Una mujer, con los senos desnudos, lleva un bolso rojo-blanco-azul, ese accesorio emblemático de los trabajadores migrantes. Un Papá Noel llamado “Red” está acostado en la nieve mientras dos azafatas le ayudan a reparar su trineo caído del cielo.
La característica principal de Duan Jianyu es precisamente esa capacidad de crear un universo visual que oscila constantemente entre lo real y lo imaginario, entre la crítica social mordaz y el humor absurdo. Su obra nos habla de una China en plena transformación, de un país donde los campesinos se convierten en obreros en fábricas, donde las tradiciones milenarias se disuelven en el caldo capitalista. Pero lo hace sin caer nunca en la trampa de la nostalgia fácil o el juicio moralista.
Tomemos por ejemplo su serie “Sharp, Sharp, Smart” (2014-2016). En estas grandes pinturas, Duan nos presenta a campesinas transportando enormes gansos con cuellos fálicos serpenteantes. Utiliza un estilo falsamente ingenuo que evoca tanto el realismo revolucionario chino como la escuela francesa de Barbizon. Es una parodia mordaz de la visión masculina y colonialista del arte, pero también es un comentario sutil sobre cómo las ideas modernistas europeas fueron recibidas e interpretadas en China tras la Revolución Cultural [1].
Lo que me gusta particularmente de Duan es que teje relatos complejos que comienzan en la realidad cotidiana para luego derivar imperceptiblemente hacia un mundo mental, onírico. En su novela “Nueva York, París, Zhumadian” (2008), narra la historia de Jiao Huxiang, un estudiante rural que lleva a su padre paralizado a la universidad. Este relato, inspirado en un hecho real, está contado con una aparente simplicidad que recuerda a los cuentos tradicionales chinos sobre la piedad filial. Pero poco a poco, el relato deriva hacia el absurdo, con la aparición de Auntie Zhang, quien ofrece consejos de ciencia popular sobre cómo usar las hojas de té usadas o criar pollos.
Esta técnica narrativa se encuentra también en su pintura. En la serie “Volviendo a casa” (2010), yuxtapone senos femeninos desnudos con arrozales, barrancos y campos de colza. Estas imágenes defamiliarizadas crean una tensión visual que nos obliga a replantear nuestra relación con la ruralidad y la feminidad. Duan no pinta desnudos para excitar nuestro deseo, sino para hacernos reflexionar sobre la condición de la mujer en una sociedad en transición.
Siempre he pensado que los grandes artistas son aquellos que logran crear su propio vocabulario visual, su propia sintaxis. Duan Jianyu pertenece sin duda a esta categoría. Ella ha desarrollado un lenguaje pictórico que toma prestado tanto de la pintura tradicional china con tinta, del realismo socialista y del modernismo occidental, pero que trasciende estas influencias para crear algo profundamente original.
En su serie “River Snail Maiden” (2022), ella revisita una tradición folclórica china representando a una joven desnuda, regordeta y ordinaria. Esta interpretación es representativa de la manera en que las imágenes en las pinturas de la artista son regalos y no objetos de deseo. Los paisajes con tinta quemada de Huang Binhong y los retratos de belleza femenina de Fu Baoshi, un legado estético colectivo, forman una vez más la ecología del lienzo de Duan Jianyu [2].
Pero no se equivoquen, Duan no es una artista que se limite a reciclar tradiciones. Ella está profundamente arraigada en la realidad contemporánea de China. En su instalación “Artistic Chicken” (2002), presentada en la Bienal de Venecia en 2003, colocó en el suelo 100 esculturas de pollos pintados a mano, de un realismo sorprendente. Esta obra, que fue reinstalada en el Pabellón M+ de Hong Kong en 2017 (con menos de la mitad de los pollos originales que sobrevivieron), demuestra su interés por los objetos cotidianos y las tradiciones vernáculas.
Lo que distingue a Duan de muchos artistas contemporáneos chinos es su rechazo a sucumbir al atractivo de lo espectacular. Mientras algunos de sus contemporáneos crean obras grandiosas destinadas a impresionar a los coleccionistas occidentales, ella permanece fiel a una estética más modesta, más íntima. Sus pinturas sobre cartón y sus instalaciones multimedia reflejan un deseo de mantenerse conectada con la realidad material de la vida diaria en China.
En su serie “Green Apple Paradise” (2020-2021), explora la subcultura “smart” (沙马特), una versión china del punk retro influenciada por el visual rock japonés y el glam rock británico. Estos jóvenes rebeldes, que probablemente obtienen su inspiración cultural de Douyin (TikTok) y otras formas de redes sociales, permanecen inconscientes de las estructuras latentes que han contribuido a su estética colectiva: jardines chinos, ventanas con motivos y patos mandarines jugando en el estanque.
Lo sorprendente del trabajo de Duan es su capacidad para establecer un equilibrio precario entre el deseo y la ausencia, entre la potencialidad narrativa y el lenguaje poético, entre la performatividad de la imagen y la agencia de la pintura misma. Ella nos suspende entre la ficción y la realidad corporal, de modo que la pintura ya no puede ser fácilmente una herramienta para la realización o el despertar del deseo.
Vean cómo ella trata el tema del viaje en su obra. Desde “Schnabel’s Guangxi Sketching” hasta “Plateau Life Guide: Now in Coming Art Project”, y hasta “His Name is Red” y “Cousins”, todos cuentan historias que suceden en el camino. “New York, Paris, Zhumadian” también habla del heroísmo que dos personas ordinarias necesitan en el mundo de la imaginación para realizar su propio viaje alrededor del mundo. En “Sister No. 15” (2008), ella retrata a una azafata uniformada de azul viajando a través de un vasto desierto dorado con una banda de animales, tigres, cebras, orangutanes, camellos y elefantes.
Estos viajes ficticios de Duan, donde cualquier destino, siempre que pueda ser localizado en un mapa o en la imaginación, es accesible, reflejan un estado de inestabilidad en este mundo. La artista utiliza la expresión “alma errante” para describir esta sensación: “Volver a casa, volver a casa; el aroma del trigo, una hoja de sauce en mi boca, un corazón abierto de par en par, montando despreocupadamente el tractor. ¡Volver a casa, no hay nada igual! Un alma errante, que no pertenece ni a la ciudad ni al campo” [3].
Si lees entre líneas de sus obras, comprenderás que Duan Jianyu en realidad nos habla del desarraigo, de esa condición moderna en la que nunca se está del todo en casa, en la que siempre se está en tránsito entre diferentes identidades, diferentes culturas. Es una artista que creció durante la Revolución Cultural, que fue formada en la Academia de Bellas Artes de Guangzhou en la época de las reformas económicas, y que ahora enseña en la Universidad Normal del Sur de China. Ella encarna en su propia biografía las transformaciones radicales que ha conocido China en las últimas décadas.
En su ensayo “La capacidad de la imaginería para amar y ser amada” (“The Capacity of Imagery to Be Loving and Be Loved”), Ren Yu escribe que las pinturas de Duan “expresan la inclusividad debida a la coexistencia, que facilita la emergencia potencialmente epifánica de las condiciones fundamentales de la vida en un nivel primordial y elemental” [4]. Esta observación toca algo esencial en la obra de Duan: su capacidad para conectarnos con lo más fundamental en la experiencia humana.
Para mí, lo que hace la obra de Duan Jianyu tan interesante es precisamente esta capacidad para crear imágenes que son a la vez específicamente chinas y universalmente humanas. Sus pinturas nos hablan de la condición de los campesinos chinos, de las tensiones entre tradición y modernidad en la China contemporánea, pero también nos hablan de nuestra propia condición de seres desarraigados, en busca de sentido en un mundo en perpetuo cambio.
En una entrevista, Duan declaró: “Ya sea la simple y honesta campiña del Norte o el paisaje delicado y magnífico del Sur, ambos paisajes enfrentan cambios significativos; la vieja China, compuesta por muchas ciudades rurales, cada una rica en su propio folclore y costumbres locales, desaparece lentamente”. Es esta desaparición progresiva de un mundo la que ella documenta en su obra, no con nostalgia o sentimentalismo, sino con lucidez y ternura.
En una época en la que tantos artistas se conforman con producir obras estéticamente agradables pero carentes de sustancia, Duan Jianyu nos recuerda que el arte aún puede ser un medio para comprender el mundo, para navegar por sus complejidades, para dar forma a nuestras experiencias más íntimas. Ella nos muestra que es posible crear un arte que sea a la vez accesible y profundo, local y universal, crítico y amoroso.
Lo que hace grandiosa a Duan Jianyu es que nos hace ver el mundo con ojos nuevos y nos hace percibir la belleza en lo cotidiano, la poesía en lo banal. Al yuxtaponer elementos dispares, desnudos europeos, paisajes chinos, pollos, sandías y azafatas, crea un universo visual donde las fronteras entre lo urbano y lo rural, tradición y modernidad, Este y Oeste, se vuelven porosas, fluidas, negociables.
En un mundo cada vez más polarizado, donde las identidades culturales a menudo se reducen a caricaturas, la obra de Duan Jianyu nos recuerda la riqueza y la complejidad de la experiencia humana. Nos invita a mirar más allá de las oposiciones simplistas, a abrazar las contradicciones, a celebrar la ambigüedad. Y tal vez ahí reside su mayor contribución al arte contemporáneo.
- Reuben Keehan, “DUAN, Jianyu, Sharp, sharp, smart no.4”, Queensland Art Gallery, Gallery of Modern Art.
- Ren Yu, “La capacidad de las imágenes para amar y ser amadas, Notas sobre el trabajo reciente de Duan Jianyu”, Vitamin Creative Space, 2022.
- Sun Dongdong, “Duan Jianyu: Ligando la realidad a la superficie”, LEAP Magazine, 23 de marzo de 2011.
- Ren Yu, “La capacidad de las imágenes para amar y ser amadas, Notas sobre el trabajo reciente de Duan Jianyu”, Op. cit.
