잘 들어봐요, 스놉 여러분, 중국 현대 미술은 단순한 시장이나 투기 문제가 아닙니다. 1983년 베이징에서 태어난 렌 저(Ren Zhe)는 일부 서구 수집가들, 특히 파리의 상류층 지역에 거주하는 이들이 거의 숨김없이 깔보는 태도로 계속 유지하는 동양풍의 고정관념을 뛰어넘는 새로운 세대 예술가를 완벽히 대표합니다.
칭화대학교에서 교육받은 이 천재 조각가는 스테인리스 스틸과 중국 전통에 깊이 뿌리내린 감성을 결합한 독특한 접근법을 발전시켰습니다. 하지만 오해하지 마십시오: 그의 전사상은 단순히 홍콩 투자은행 로비나 상하이 펜트하우스를 장식하기 위한 장식적 인물이 아닙니다.
그의 작품의 첫 번째 특징은 영웅적 몸체를 급진적으로 재해석하는 점입니다. 그리스인과 미켈란젤로에게서 유래한 서양의 조각적 몸체 접근과 달리, 렌 저는 단순한 물질성을 넘는 육체성을 제안합니다. 그의 전사들, 그의 상징적인 작품인 “Lei”에서처럼, 근육질이 아니라 발터 벤야민이 “아우라”라고 부른 것에 의해 정의됩니다. 렌 저가 연마된 강철로 포착한 이 아우라는 거울처럼 빛을 흡수하고 반사하는 표면을 만들어내어, 각 조각품을 현존과 부재의 끊임없는 대화로 변모시킵니다.
이 접근법은 들뢰즈와 가타리가 말한 “기관 없는 몸” 이론을 기묘하게 떠올리게 합니다. 여기서 몸은 단순한 해부학적 조직이 아닌 강도의 장(field)입니다. 중력에 도전하는 듯한 역동적인 자세로 고정된 렌 저의 전사들은 물리적 몸체라기보다는 도교 철학자들이 말하는 “기”, 단순한 물질을 초월하는 생명력의 표현입니다.
2014년 조니 뎁이 그의 스튜디오를 방문했을 때, 아마도 이 작품들의 철학적 깊이를 완전히 이해하지 못했겠지만, 분명히 그들의 자기장 같은 힘을 느꼈을 것입니다. 이것이 바로 렌 저 작품의 두 번째 특징인데, 중국 전통에 깊이 뿌리내리면서도 문화적 경계를 초월하는 능력입니다.
심천에서의 그의 설치작품 “Genesis”를 봅시다. 이 거대한 작품에서 렌 저는 동서양을 단순히 융합하는 데 그치지 않는데, 그것은 너무 단순하고 예측 가능하기 때문입니다. 아니요, 그는 호미 바바가 말한 “제3의 공간”을 창조합니다. 여기서 동양과 서양 사이의 전통적인 이분법은 해체되어, 어느 쪽에도 속하지 않으면서도 두 쪽 모두를 아우르는 새로운 무언가가 탄생합니다.
스테인리스 스틸을 이용한 그의 작업은 단순한 미적 선택이 아니다. 그것은 중국 현대성 그 자체에 대한 대담한 선언이다. 산업화를 상징하는 소재인 강철은 그의 손에서 철학자 프랑수아 줄리앵이 “조용한 변형들”이라 부르는 중국 문화의 변화를 탐구하는 매개체가 된다. 그의 조각품의 거울 같은 표면은 환경을 단순히 반영하는 것이 아니라 전통과 현대, 과거와 현재 사이의 끊임없는 대화를 창조한다.
그가 베이징의 파크뷰 그룹을 위해 제작한 사신 시리즈, 청룡, 백호, 주작, 현무는 특히 인상적이다. 이 전통적인 신화적 존재들은 현대 조각 언어로 재창조되어 우리 시대의 문제들과 공명한다. 그는 보석 장인 수준에 이른 매끄러운 표면 처리 방식으로, 롤랑 바르트가 “기호의 제국”에서 일본에 대해 말했던 바와 같이 표면 자체가 깊이가 된다.
렌 저(Ren Zhe) 작업의 매력은 자크 랑시에르가 말하는 독특한 “감각의 공유”를 창출하는 능력에 있다. 그의 전사들은 단순한 역사적 혹은 신화적 인물의 재현이 아니라, 끊임없이 변화하는 세상에서 인간다움이 무엇인지를 보여주는 표현이다. 강철의 각 접힘과 금속의 줌은 인간 조건에 관한 사색이 된다.
2019년 자금성 궁전 박물관에서 열린 그의 전시회는 개인 대형 조각 전시로는 최초였으며, 단순한 개인적 성공을 넘어서는 일이었다. 그것은 현대 미술이 모방이나 맹목적 숭배 없이 전통과 소통할 수 있음을 환하게 보여주었다. 중국 역사의 중심지에서 당당히 선 그의 전사들은 과거와 현재 사이에 아찔한 시간의 다리를 만들었다.
2021년 Sotheby’s 홍콩에서 그의 작품 “Infinite Spirit of Allegiance”가 252만 홍콩 달러에 팔린 것은 그의 중요성을 피상적으로 인정하는 것에 불과하다. 진정 중요한 것은 실리콘밸리의 수집가들과 그가 한 달간 고대 조각을 연구한 쌍린 사원의 승려들에게 동시에 말을 거는 예술을 창조하는 능력이다.
그를 헨리 무어나 린 채드윅과 비교하는 비평가들은 그 핵심을 전혀 이해하지 못하고 있다. 렌 저는 서구의 현대 조각 계보에 자신을 포함시키려는 예술가가 아니다. 그는 오히려 철학자 프랑수아 줄리앵이 말하는 “틈” 즉 동서양 모두를 새로운 관점에서 볼 수 있게 하는 사유와 창조의 공간을 만드는 예술가다.
최근 그의 진용(Jin Yong)의 등장인물을 소재로 한 시리즈는 그가 근본적인 예술적 비전을 유지하면서도 새로운 영역을 계속 탐구하고 있음을 보여준다. 이 작품들은 단순한 문학적 인물의 3차원적 삽화가 아니라 도덕적 본보기의 절실한 필요가 있는 세상에서 영웅이 무엇인지에 대한 깊은 명상이다.
렌 저는 쉽게 분류할 수 없는 예술을 창조한다. 그의 조각은 전통적이거나 현대적이지도 않고, 동양적이거나 서양적이지도 않으며, 단지 필연적일 뿐이다. 나누기와 분류에 집착하는 세상에서 그의 작업은 벽 대신 다리를 만드는 것이 진정한 예술적 위대함임을 일깨워 준다. 그리고 만약 어떤 현대 미술 snob들이 이것을 이해하지 못한다면, 그것은 그들의 문제이지 그의 문제가 아니다.
