Luister goed naar me, stelletje snobs. Hedendaagse Afrikaanse kunst is geen toevalligheid of voetnoot in de wereldkunstgeschiedenis. Het is tijd om verder te kijken dan clichés en voorgevormde verwachtingen om een maker van een geheel nieuwe artistieke taal te ontdekken. Ik heb het over Alioune Diagne, deze Senegalees-Franse schilder die een artistieke beweging met grootse originaliteit heeft uitgevonden: de figuro-abstro.
Parijse critici hebben lang beweerd de ultieme smaakbepalers te zijn, sleurend aan zich mee het ballast van hun versleten referenties, onmachtig om te zien wat er onder hun neus gebeurt. Terwijl Diagne bezig was een volledig nieuw visueel alfabet te creëren, een systeem van tekens dat culturele barrières overstijgt en toch diep geworteld is in zijn persoonlijke erfgoed.
Geboren in 1985 in Fatick, Senegal, ontwikkelde Diagne zijn unieke visuele taal nadat hij in 2008 werd toegelaten tot de Beaux-Arts van Dakar. In 2013 creëerde hij zijn eigen beweging, die beroemde figuro-abstro, die bestaat uit het opbouwen van een figuratief beeld uit abstracte elementen. Een aanpak die lijkt op concrete poëzie, waar woorden en letters visuele beelden vormen terwijl ze hun linguïstische kracht behouden. Maar het gaat niet alleen om vorm.
De essentie van deze techniek ligt in de fascinerende spanning tussen twee waarneemwijzen: van dichtbij onderscheiden zich duizenden abstract kalligrafische tekens; op afstand vormen deze tekens samen figuratieve beelden van verbluffende helderheid. Het is een voortdurende spel tussen detail en geheel, tussen abstractie en figuration, die doet denken aan het concept van “scheve visie” ontwikkeld door de filosoof Maurice Merleau-Ponty [1].
Merleau-Ponty stelde dat we de wereld nooit rechtstreeks waarnemen, maar altijd schuin, door het prisma van ons lichaam en ons geïncarneerde bewustzijn. Evenzo dwingen de werken van Diagne ons onze perceptie voortdurend aan te passen, te navigeren tussen verschillende niveaus van begrip, waardoor een complexe fenomenologische ervaring ontstaat die de stabiliteit van onze visie ter discussie stelt.
De vrouwen van de Senegalese markten, de vissers die geconfronteerd worden met overexploitatie van maritieme hulpbronnen, de migranten die hun leven riskeren op zee om Europa te bereiken, al deze onderwerpen worden behandeld door het unieke prisma van figuro-abstro, waarbij niet alleen een visuele representatie wordt geboden, maar ook een meditatie over hoe wij deze realiteiten waarnemen en begrijpen.
Het werk van Diagne is onlosmakelijk verbonden met zijn persoonlijke geschiedenis. De dood van zijn grootvader, een koranleraar belast met het kalligrafisch reproduceren van de Koran, in 2013, markeert een keerpunt in zijn artistieke praktijk. De uren die hij besteedde aan het observeren van het minutieuze werk van zijn voorvader hebben zijn artistieke benadering diepgaand beïnvloed. Zoals de schrijver Marcel Proust die dook in de kronkels van onwillekeurig geheugen om het verleden tot leven te wekken, gebruikt Diagne zijn abstracte tekens als een middel om niet alleen beelden op te roepen, maar ook herinneringen, emoties en diepe culturele verbanden.
Als fotografie door Roland Barthes werd beschreven als een “ça-a-été” [2], waarmee een voorbijgaand moment werd getuigd, kan de kunst van Diagne worden gezien als een “ça-est-toujours”, een voortdurende aanwezigheid die de eindigheid weigert. Zijn werken zijn visuele getuigenissen waarbij de lagen van tekens en kleuren een complexe temporaliteit creëren, zowel geworteld in het onmiddellijke heden van de waarneming als in het culturele en persoonlijke verleden.
Maar laat u niet misleiden, zijn werk gaat veel verder dan louter formele experimenten of nostalgische verkenningen. Er schuilt iets politiek in zijn weigering van westerse artistieke conventies, in zijn vastberadenheid om een visueel vocabulaire te creëren dat noch helemaal Afrikaans, noch helemaal Europees is, maar beslist uniek.
Terwijl de galerie Templon in New York zich voorbereidt op de tentoonstelling “Jokkoo” (wat “verbinding” betekent in het Wolof) die loopt van 6 maart tot 1 mei 2025, blijft Diagne de banden tussen Afro-Amerikaanse en Afrikaanse continentale gemeenschappen onderzoeken, waarbij hij de overeenkomsten tussen deze gemeenschappen belicht die gekenmerkt worden door eeuwen van koloniaal geweld en op zoek zijn naar een nieuwe identiteit op het internationale toneel.
Tijdens de Biënnale van Dakar in 2022 hadden sommigen het evenement mogelijk benaderd met vooraf gevormde vooroordelen, in de verwachting een zogenaamde “typische” Afrikaanse kunst te ontdekken, een begrip dat zo vaag als betwistbaar is. Toch confronteerde de tentoonstelling het publiek met een reeks schilderijen die hen deden heroverwegen niet alleen hun verwachtingen ten aanzien van hedendaagse Afrikaanse kunst, maar ook hun perceptie van de rol en het potentieel van kunst zelf.
Een doek springt er bijzonder uit: Vrouwen op de markt, afkomstig uit de serie Marktscènes. Het stelt een groep Senegalese vrouwen voor die kleurrijke boubous dragen en hun producten verkopen. Maar naarmate de blik langer blijft hangen, lijkt het beeld te fragmenteren in een veelheid aan abstracte tekens, alsof de realiteit zelf uiteenvalt in haar samenstellende elementen. De kunstenaar lijkt daarmee de diepe structuur van de zichtbare wereld te onthullen, haar visuele atomen, als het ware.
Wat bijzonder interessant is aan het werk van Diagne, is de manier waarop het ontsnapt aan pogingen tot gemakkelijke categorisering. Is het Afrikaanse kunst? Hedendaagse kunst? Figuratieve of abstracte kunst? Het antwoord is zowel dat alles als niets daarvan. Zoals de filosoof Jacques Derrida schreef over deconstructie, is de kunst van Diagne “geen analyse noch kritiek… [het] is geen methode en kan niet in een methode worden omgevormd” [3]. Het verzet zich tegen simplistische labels en reductieve interpretaties. Dit verzet tegen vooropgezette categorieën is misschien wel de meest subversieve eigenschap van Diagnes werk. In onze tijd is het creëren van een visuele taal die zich niet gemakkelijk laat assimileren of classificeren een daad van culturele weerstand.
Het groeiende succes van Diagne op het internationale toneel, met name zijn vertegenwoordiging van Senegal op de 60e Biënnale van Venetië in 2024 met het project “Bokk, Bounds”, getuigt van de kracht en originaliteit van zijn visie. Maar het roept ook belangrijke vragen op over hoe hedendaagse Afrikaanse kunst wordt ontvangen en geïnterpreteerd door de internationale kunstwereld.
Te vaak worden Afrikaanse kunstenaars alleen gevierd in de mate waarin hun werk voldoet aan westerse verwachtingen van wat Afrikaanse kunst “zou moeten” zijn, namelijk authentiek “traditioneel” of openlijk politiek, waarbij kwesties als kolonisatie, migratie of culturele identiteit worden aangesneden. Deze reductieve dichotomie ontkent de complexiteit en diversiteit van hedendaagse Afrikaanse kunst, evenals de vrijheid van Afrikaanse kunstenaars om esthetische en conceptuele zorgen te verkennen die deze beperkte categorieën overstijgen.
In deze context vertegenwoordigt het werk van Diagne een vorm van bevrijding. Zijn figuro-abstro is niet alleen een onderscheidende visuele stijl, maar een verklaring van artistieke onafhankelijkheid, een weigering van opgelegde categorieën en vooraf bedachte verwachtingen. Zoals kunstcriticus Okwui Enwezor opmerkte, “moet hedendaagse Afrikaanse kunst worden begrepen als een praktijkveld dat niet uitsluitend wordt gedefinieerd door geografische of culturele identiteit, maar eerder door een diversiteit aan benaderingen en zorgen die de complexiteit van het continent en zijn diaspora’s weerspiegelen” [4].
De kalligrafische tekens van Diagne, die niets specifieks weergeven maar tal van associaties oproepen, kunnen worden geïnterpreteerd als een metafoor voor deze diversiteit en complexiteit. Zoals hij zelf uitlegde: “Deze tekens zijn eigenlijk de essentie van mijn schilderijen. Dankzij hen wordt het beeld scherp wanneer je afstand neemt en valt het uiteen in een veelheid aan elementen wanneer je dichterbij komt… Ik zie ze als een schrift vol emoties” [5].
Dit “schrift vol emoties” is niet zomaar een formeel hulpmiddel, maar een manier om ervaringen en ideeën over te brengen die zich verzetten tegen directe verbale uitdrukking. In een wereld die verzadigd is met woorden en beelden, waar betekenis vaak wordt afgevlakt en gehomogeniseerd, biedt Diagnes kunst een diepere en meer genuanceerde vorm van communicatie.
Neem bijvoorbeeld zijn installatie “Bokk, Bounds” op de Biënnale van Venetië, die een in tweeën gebroken kano omvat, omwikkeld met een Senegalese textiel bedekt met zijn kenmerkende tekens. Dit krachtige werk roept de migratiegolven op, de gebroken relaties en scheidingen die migranten ervaren, evenals toekomstige migraties die kunnen worden veroorzaakt door klimaatverandering. Maar het doet dit op een manier die de valkuilen van sensatiezucht of overmatige vereenvoudiging vermijdt.
In plaats van migranten te presenteren als passieve slachtoffers of anonieme statistieken, benadrukt Diagne hun menselijkheid en waardigheid. Zoals een criticus opmerkte: Door zijn werk “behandelt de schilder visueel de problematiek van vandaag die hem bijzonder raakt, zoals illegale migratie, de Afrikaanse diaspora over de hele wereld, de positie van vrouwen, onderwijs, de onteigening van hulpbronnen in Afrika” [6].
Deze benadering doet denken aan het begrip “getuige” ontwikkeld door de filosoof Emmanuel Levinas, die betoogt dat wij een fundamentele ethische verantwoordelijkheid hebben jegens de “Andere”, een verantwoordelijkheid die voorafgaat aan alle kennis of begrip [7]. Door ons uit te nodigen getuige te zijn van de ervaringen en strijd van anderen op een manier die hun complexiteit en menselijkheid respecteert, neemt de kunst van Diagne een diepgaande ethische dimensie aan.
Voor zijn volgende tentoonstelling in de galerie Templon in New York van 6 maart tot 1 mei 2025, onderzoekt Diagne de banden tussen Afro-Amerikaanse gemeenschappen en continentale Afrikaanse gemeenschappen, met bijzondere aandacht voor de sportcultuur. Zijn schilderijen van Afro-Amerikaanse basketballspelers en scènes van Senegalese worstelwedstrijden, een van de populairste vechtsporten in Afrika, roepen een Pan-Afrikaanse identiteit op die geografische en historische grenzen overstijgt.
Zoals hij zelf uitlegt: “De jonge generaties in Afrika overwegen niet langer een carrière op hun continent. Hun blik is gericht op het succes van de Afro-Amerikaanse gemeenschap op cultureel gebied, zoals sport en muziek. Ik wil hen laten zien dat er een toekomst voor hen is op het Afrikaanse continent. Ze moeten geloven en investeren in hun landen. Er is geen reden waarom er geen Afrikaans droom moet zijn, zoals er een Amerikaanse droom is” [8].
Deze visie van een “Afrikaanse droom” staat centraal in het werk van Diagne. Het gaat niet alleen om het bekritiseren van bestaande ongelijkheden en onrechtvaardigheden, maar om het bedenken en bijdragen aan een betere toekomst. In die zin is zijn kunst diep utopisch, niet in de naïeve betekenis van een vlucht uit de realiteit, maar in de diepere zin van een kritische verbeelding die alternatieve mogelijkheden overweegt.
De Duitse filosoof Ernst Bloch beschreef dit soort utopisme als een “principe van hoop”, een kracht die ons in staat stelt voorbij de beperkingen van het heden te kijken naar een rechtvaardiger en menselijker toekomst [9]. De kunst van Diagne belichaamt dit principe, niet door een simplistische visie van een perfecte toekomst te presenteren, maar door een ruimte te creëren waar verschillende mogelijkheden kunnen worden voorgesteld en onderzocht.
Deze utopische dimensie is bijzonder duidelijk in zijn behandeling van thema’s als onderwijs en culturele overdracht. Zoals hij verklaarde: “Voor mij zijn jongeren onze toekomst, en onderwijs is een onderwerp dat mij aan het hart gaat… Ik wil dat jongeren toegang hebben tot kunst en cultuur, zelfs in de dorpen van Senegal. Dat is een kans die ik niet had” [10].
In zijn schilderijen die kinderen op school of scènes van traditionele kennisoverdracht afbeelden, benadrukt Diagne het belang van onderwijs als middel tot empowerment en sociale transformatie. Maar hij doet dit op een manier die de complexiteit van deze processen erkent en die de waardigheid en autonomie van de betrokken personen respecteert.
Een van de meest opvallende kenmerken van de kunst van Diagne is zijn vermogen om serieuze sociale en politieke kwesties aan te pakken zonder vervallen in didactiek of overdreven vereenvoudiging. Zijn werken kunnen op meerdere niveaus worden gewaardeerd, als boeiende formele exploraties, als evocatieve voorstellingen van het dagelijks leven, of als genuanceerde commentaren op bredere sociale en politieke vraagstukken.
Deze veelvoud aan mogelijke interpretaties wordt mogelijk gemaakt door de structuur van het figuro-abstro zelf, met zijn lagen van tekens en perspectiefspelen. Zoals een criticus opmerkte: “Door deze nieuwe taal ontstaat er een ongekende relatie met de toeschouwer. Deze wordt gedwongen zich fysiek in te zetten, zich te verplaatsen, te knijpen met de ogen, om het beeld te reconstrueren” [11].
Deze actieve betrokkenheid van de toeschouwer is essentieel voor de ervaring van de kunst van Diagne. Door ons te dwingen voortdurend ons perspectief aan te passen, te schommelen tussen verschillende manieren van waarnemen, creëren zijn werken een ruimte voor reflectie en kritische betrokkenheid die weerstand biedt tegen simplistische interpretaties en gemakkelijke antwoorden.
In een medialandschap dat wordt gedomineerd door vereenvoudigde beelden en verhalen die vaak complexe realiteiten reduceren tot makkelijk verteerbare clichés, is deze nadruk op complexiteit en ambiguïteit op zichzelf een politieke daad. Zoals de politiek filosoof Chantal Mouffe schreef, kan kritische kunst een belangrijke rol spelen in het ondermijnen van de dominante hegemonie en bijdragen aan de constructie van nieuwe subjectiviteiten [12]. De kunst van Diagne is “kritisch” in deze precieze zin, niet omdat het een expliciete politieke boodschap heeft, maar omdat het een ruimte creëert waar bestaande zekerheden en hiërarchieën in twijfel kunnen worden getrokken en waar nieuwe manieren van zien en begrijpen kunnen ontstaan.
Deze kritische dimensie is vooral duidelijk in zijn behandeling van thema’s als migratie en uitbuiting van hulpbronnen. In zijn schilderijen van Senegalese vissers die geconfronteerd worden met overexploitatie van de wateren door buitenlandse visserijvloten, of jongeren die de gevaarlijke oversteek naar Europa wagen, vestigt Diagne de aandacht op structurele onrechtvaardigheden zonder de betrokken personen te reduceren tot louter slachtoffers.
Zoals hij uitlegde: “Vanwege de overexploitatie van hulpbronnen door Europeanen en Chinezen zijn er geen vissen meer om te vangen. Sommigen zijn mensenhandelaren geworden en organiseren ‘zeereizen’ om jonge Senegalezen, wanhopig, naar Europa te brengen. Of ze nu afgestudeerd zijn of niet, deze jongeren hebben geen werk en zijn bereid hun leven op zee te riskeren om Europa te bereiken” [13].
Door deze vaak genegeerde realiteiten onder de aandacht te brengen, neemt Diagne de rol aan van getuige en chroniqueur. Maar hij gaat verder dan louter getuigenis door werken te creëren die uitnodigen tot diepere reflectie op de onderliggende oorzaken van deze situaties en de gedeelde verantwoordelijkheden die ze met zich meebrengen.
Deze benadering doet denken aan het begrip “reflectieve solidariteit” voorgesteld door de politiek filosoof Iris Marion Young, die stelt dat we een gedeelde verantwoordelijkheid dragen tegenover structurele onrechtvaardigheden, zelfs als we er niet direct verantwoordelijk voor zijn [14]. Door ons uit te nodigen onze eigen betrokkenheid bij deze structuren van onrecht te overdenken, kan de kunst van Diagne bijdragen aan het cultiveren van dit soort solidariteit.
Maar wat Diagne’s werk echt onderscheidt, is dat hij deze kritische dimensie in balans brengt met een authentieke viering van schoonheid, vreugde en veerkracht. Zijn schilderijen zijn nooit slechts aanklachten van onrechtvaardigheid of lijden; ze zijn ook levendige bevestigingen van menselijke waardigheid en culturele rijkdom.
Deze dubbele dimensie is vooral duidelijk in zijn afbeeldingen van Senegalese vrouwen. Zoals hij uitlegde: “Ik merkte dat de meeste vrouwen, of het nu in Senegal of in Afrika in het algemeen is, het zijn zij die werken en tegelijk voor de kinderen zorgen. En de meeste mannen blijven thuis, spelen kaart of vermaken zich. De vrouwen staan om 5 uur ’s ochtends op, lopen door de straten van Dakar van markt naar markt om hun producten te verkopen, zoals vis of groenten” [15].
Door de aandacht op deze vaak verwaarloosde realiteit te vestigen, neemt Diagne een kritische houding aan ten opzichte van genderongelijkheid. Maar zijn afbeeldingen van vrouwen beperken zich niet tot het afbeelden van hen als slachtoffers van deze ongelijkheden; hij viert ook hun kracht, waardigheid en centrale rol in het sociale en culturele leven van Senegal.
Diagne stelt: “Voor mij zijn vrouwen onze heldinnen van alledag, die hun huishouden alleen dragen. Ik vind dat de samenleving, vooral in Afrika, vrouwen niet genoeg waardeert. Dag na dag stapelen zij taken en kilometers zich op om in de behoeften van hun gezin te voorzien” [16].
Deze viering van de kracht en veerkracht van vrouwen is een kenmerk van Diagne’s meer algemene benadering, die streeft naar een genuanceerde en respectvolle weergave van de mensen en gemeenschappen die hij afbeeldt. In plaats van hen terug te brengen tot stereotypen of abstracte symbolen, legt hij de nadruk op hun individualiteit en waardigheid.
Deze benadering is bijzonder belangrijk in de context van westerse representaties van Afrika, die vaak oscilleerden tussen romantische exotisering en dehumaniserende slachtofferschap. Tegen deze reductionistische tendensen biedt Diagne’s kunst een complexere en menselijkere visie, die zowel de reële uitdagingen erkent waarmee Afrikaanse gemeenschappen geconfronteerd worden als hun vermogen om deze met creativiteit en veerkracht tegemoet te treden.
Zoals de Nigeriaanse romanschrijfster Chimamanda Ngozi Adichie schreef: “Het probleem met stereotypen is niet dat ze onwaar zijn, maar dat ze onvolledig zijn. Ze maken dat één verhaal tot het enige verhaal wordt” [17]. Door genuanceerde en multidimensionale weergaven van het Senegalese leven te bieden, draagt Diagne’s kunst bij aan het tegengaan van dit “gevaar van het enige verhaal”.
Deze weerstand tegen vereenvoudigingen en stereotypen is een essentieel kenmerk van Diagne’s artistieke benadering. Zoals hij uitlegde: “Ik raak overal aan: video, beeldhouwkunst, schilderkunst, fotografie, zeefdruk. Ik leef op een natuurlijke manier met de kunsten… Er zijn geen grenzen” [18].
Deze openheid voor verschillende vormen en invloeden is kenmerkend voor zijn bredere aanpak, die rigide categorieën en beperkende definities weigert. Of het nu gaat om zijn behandeling van sociale en politieke thema’s, zijn innovatieve samensmelting van abstractie en figuratie, of zijn navigatie tussen verschillende culturele tradities, Diagne creëert een kunst die complexiteit en veelvoud viert.
Misschien is het juist deze viering van complexiteit die Diagne’s belangrijkste bijdrage aan de hedendaagse kunst vormt. In een wereld die steeds meer wordt gekenmerkt door polarisatie en overmatige vereenvoudiging, herinnert zijn kunst ons aan het belang van het nuanceren van onze percepties en oordelen, en het openstaan voor verschillende perspectieven en manieren van begrijpen.
De abstracte tekens die zijn figuratieve beelden vormen, kunnen worden gezien als een metafoor voor deze complexiteit; elk teken is uniek, drager van zijn eigen betekenis en emotie, maar samen creëren ze een coherent en betekenisvol beeld. Evenzo kunnen we, door onze diversiteit en individualiteit te erkennen en te waarderen, meer menselijke en rechtvaardige gemeenschappen en samenlevingen creëren.
De kunst van Alioune Diagne, met zijn unieke fusie van abstract en figuratief, zijn kritische betrokkenheid en viering van het leven, biedt niet alleen een onderscheidende bijdrage aan de geschiedenis van de hedendaagse kunst, maar ook een ethische en esthetische visie die ons kan helpen navigeren door de complexiteiten van onze huidige wereld.
Dus, stelletje snobs, het is tijd om je ogen en geest te openen. De kunst van Alioune Diagne biedt ons veel meer dan een louter esthetische ervaring; hij nodigt ons uit om onze percepties, vooroordelen en verantwoordelijkheden te heroverwegen, om de wereld zowel in zijn gedetailleerde complexiteit als in zijn bredere eenheid te zien. Net zoals zijn schilderijen schommelen tussen de abstractie van individuele tekens en de coherentie van het figuratieve beeld, herinnert zijn kunst ons eraan dat we zowel unieke individuen zijn als delen van een groter geheel, verbonden door onzichtbare maar essentiële draden van geschiedenis, cultuur en gedeelde menselijkheid.
- Merleau-Ponty, Maurice. “Het oog en de geest”. Gallimard, Parijs, 1964.
- Barthes, Roland. “De lichte kamer: Notitie over fotografie”. Éditions du Seuil, Parijs, 1980.
- Derrida, Jacques. “Brief aan een Japanse vriend”. In “Psyché: Uitvindingen van de ander”. Galilée, Parijs, 1987.
- Enwezor, Okwui. “De korte eeuw: Onafhankelijkheid en bevrijdingsbewegingen in Afrika, 1945-1994”. Prestel, München, 2001.
- Marynet J. Interview met The Art Momentum, “Alioune Diagne: Een schrijfstijl die emotie weergeeft”, 27 november 2019.
- Lanot, Lise. “Schilder Alioune Diagne vertelt de verhalen van vissers die bruggenbouwers werden”. Konbini, 17 januari 2024.
- Levinas, Emmanuel. “Anders dan zijn of voorbij de essentie”. Livre de Poche, Parijs, 1990.
- Diagne, Alioune. Persbericht voor de tentoonstelling “Jokkoo”, Galerie Templon, New York, 14 januari 2025.
- Bloch, Ernst. “Het principe van hoop”. Gallimard, Parijs, 1976.
- Diagne, Alioune. Interview met Whitewall, 5 juli 2024.
- Les Presses Du Réel. Fragment uit de tentoonstellingscatalogus “Alioune Diagne : Ndox-Glint”, Museum voor Schone Kunsten Rouen, 2023.
- Mouffe, Chantal. “Artistiek activisme en agonistische ruimtes”. Art & Research, Vol. 1, Nr. 2, zomer 2007.
- Rantrua, Sylvie. “Alioune Diagne: De deur openen voor jonge Senegalese kunstenaars”. Le Point Afrique, 1 februari 2024.
- Young, Iris Marion. “Verantwoordelijkheid voor rechtvaardigheid”. Oxford University Press, Oxford, 2011.
- Marynet J. Interview met The Art Momentum, “Alioune Diagne: Een schrijfwijze die emotie afbeeldt”, 27 november 2019.
- Diagne, Alioune. Interview met OnArt.Media, “Ontmoeting met Alioune Diagne, Senegalese-Franse schilder en beeldhouwer”, 2020.
- Adichie, Chimamanda Ngozi. “Het gevaar van een enkel verhaal”. TED Talk, juli 2009.
- Forster, Siegfried. “Alioune Diagne, de ‘figuro-abstro’ kunst van een Senegalese schilder”. RFI, 1 november 2019.
