Luister goed naar me, stelletje snobs! Stop even jullie woeste zoektocht naar het volgende conceptuele wonder, leg je telefoons en je dure tentoonstellingscatalogi neer en kijk, kijk echt, wat er gebeurt wanneer Fan Yang zijn penseel in de inkt doopt. Terwijl jullie je verwonderen over betekenisloze installaties op de Art Paris-beurs, transformeert deze man de millennia-oude Chinese traditie in iets electriserends, iets vitaals, dat onze westerse zekerheden over wat hedendaagse inkt-schilderkunst kan zijn, aan het wankelen brengt.
Fan Yang is niet zomaar een Chinese schilder onder anderen. Hij is die glorieuze anomalie die verschijnt wanneer een kunstenaar zijn traditie zo diep beheerst dat hij die kan overstijgen zonder haar ooit te verraden. Geboren in Hongkong in 1955, opgegroeid in Jiangsu en doordrenkt met klassieke leerstellingen, had Fan Yang comfortabel kunnen blijven bij het reproduceren van voorouderlijke modellen. In plaats daarvan heeft hij deze basis omgevormd tot iets verrassend eigentijds, met werken die resoneren met zowel de geschiedenis als onze woelige tijd.
Wat mij raakt in zijn landschappen is die bijna Nietzscheaanse visie op het sublieme en het verschrikkelijke. Nietzsche, de filosoof die het lef had de afgrond aan te kijken totdat de afgrond hem terug aankeek, deelt met Fan Yang het vermogen om de chaos te omarmen en daaruit een esthetische waarheid te destilleren [1]. In zijn landschappen met diep verzadigde kleuren, vooral zijn serie over Zuid-Anhui, streeft Fan Yang niet naar onderdanige natuurgetrouwheid maar naar de expressie van een diepere, wildere waarheid. In zijn benadering van bergen en waterlopen zit iets dat doet denken aan Nietzsche’s wil tot macht, niet als overheersing, maar als intense bevestiging van het leven, ondanks (of misschien juist dankzij) de chaotische en onvoorspelbare aard ervan.
Bekijk zijn serie “Een hoekje van Zuid-Anhui” met zijn woelige inktlijnen, die lijnen die verstrengeld zijn als tegenstrijdige gedachten. Zie je daar niet dat “amor fati”, die liefde voor het lot die Nietzsche bepleitte? Fan Yang schildert geen geïdealiseerde bergen, hij schildert bergen die geleefd hebben, geleden hebben, die de littekens van de tijd dragen, maar die nog steeds oprijzen, majestueus en ontembaar.
Deze ambivalentie tussen orde en chaos, tussen technische beheersing en expressieve overgave, vormt de kern van Fan Yangs artistieke benadering. Het gaat niet zomaar om een stijl, maar om een filosofie vertaald in inktstreken. De manier waarop hij zijn penseel laadt met dikke inkt om deze zwarte massa’s te creëren die tegelijkertijd bedreigend en beschermend lijken, herinnert aan het Nietzscheaanse idee dat schoonheid niet ligt in steriele perfectie, maar in de acceptatie van dissonantie en tegenstrijdigheid.
“De mens moet chaos in zich dragen om een dansende ster te kunnen baren,” schreef Nietzsche in “Also sprach Zarathustra” [2]. De werken van Fan Yang zijn precies die dansende sterren, geboren uit beheerst chaos, de voortdurende spanning tussen structuur en vrijheid.
Maar Fan Yang is niet alleen een onbewuste discipel van Westerse filosofische principes. Hij bevindt zich binnen een Chinese traditie die hij gedurfd herinterpreteert. Zijn techniek van de “dikke penseel en diepe inkt” (bi hou mo chen) doet denken aan die van meester Huang Binhong, maar hij brengt er een bijna geweldadige energie in, waardoor deze techniek iets diep persoonlijks wordt.
De Chinese kunstcriticus Fan Di’an merkt terecht op dat Fan Yangs benadering van het landschap “een substantiële esthetiek van penseel en inkt heeft ontwikkeld en een grandioze artistieke visie die geschikt is voor het hedendaagse tijdperk” [3]. Het is geen toeval dat zijn werken een plaats hebben gevonden in de permanente collecties van het Nationaal Museum van Chinese Kunst; ze vertegenwoordigen die essentiële dialoog tussen traditie en innovatie die de beste momenten van de hedendaagse Chinese kunst kenmerken.
Laten we het nu hebben over dat andere interessante aspect van Fan Yangs werk, dat hem zo krachtig verbindt met onze mediatiijd en dat doet denken aan de theorieën van Marshall McLuhan over media als extensies van de mens. Sinds enkele jaren is Fan Yang begonnen aan een ambitieus project dat hij “Tekeningen van de huidige wereld” of “Shishi hui” noemt, waarin hij actuele gebeurtenissen vertaalt in traditionele Chinese schilderkunst en zo een visuele kroniek van onze tijd creëert.
McLuhan, die visionaire mediadenker, voorspelde dat “het medium de boodschap is” [4], wat betekent dat de vorm van een medium geïntegreerd is in de boodschap, waarbij een symbiotische relatie ontstaat waarbij het medium de manier beïnvloedt waarop de boodschap wordt ontvangen. Fan Yang kiest ervoor om hedendaagse gebeurtenissen, zoals de Olympische Spelen of wereldpolitieke actualiteiten, te vertegenwoordigen via het prisma van traditionele Chinese schilderkunst, en voert precies dat soort mediatransformatie uit waar McLuhan het over had.
Er schuilt iets diep subversiefs in deze aanpak. Fan Yang neemt een kunstvorm die vaak als vaststaand in de traditie wordt gezien en transformeert deze tot een analyse-instrument voor het heden. Daarmee ontdoet hij zowel de traditionele Chinese schilderkunst van haar mystiek (door haar voortdurende relevantie te tonen) als de hedendaagse media (door een alternatief te bieden voor hun vaak oppervlakkige directheid).
Zijn schilderijen van olympische atleten zijn bijzonder illustratief voor deze benadering. Door de oude principes van de Chinese schilderkunst toe te passen, het belang van de lijn, het vastleggen van de essentie in plaats van het uiterlijk, de balans tussen leegte en volheid, op onderwerpen zoals zwemmers of moderne hardlopers, creëert Fan Yang een opvallende tijdbrug. Thomas Bach, voorzitter van het Internationaal Olympisch Comité, was zo onder de indruk dat hij Fan Yang uitnodigde om zijn werk in 2017 tentoon te stellen in het Olympisch Museum in Lausanne, waarmee hij de eerste Chinese schilder werd die een solotentoonstelling over het thema sport organiseerde [5].
McLuhan zou waarschijnlijk gefascineerd zijn geweest door deze herinterpretatie van de sportboodschap via het oude medium van inkt op papier. “We vormen onze gereedschappen, en vervolgens vormen onze gereedschappen ons”, schreef hij [6]. Door te kiezen voor het vormgeven van zijn hedendaagse beelden met de gereedschappen van de traditie, nodigt Fan Yang ons uit niet alleen de Chinese kunst opnieuw te overwegen, maar ook onze relatie tot de afgebeelde gebeurtenissen.
Laten we zijn voorstellingen van de openingsceremonies van de Olympische Spelen in Beijing nemen. Waar de westerse media spectaculaire beelden boden maar vaak zonder diepe culturele context, creëerde Fan Yang werken die deze momenten plaatsen in de continuïteit van de Chinese geschiedenis, en het hedendaagse spektakel verbinden met millenniaoude tradities. Juist dit soort culturele bemiddeling beschouwde McLuhan als essentieel voor intercultureel begrip.
Maar laat u niet misleiden: Fan Yang is geen gewone illustrator van evenementen. Zijn werk over de Olympische sport overstijgt het anekdotische om een bijna mythische dimensie te bereiken. Zijn atleten zijn niet simpelweg lichamen in beweging, maar belichamingen van het Olympische ideaal van zelfoverstijging, weergegeven met een intensiteit die doet denken aan de energie van krijgers in traditionele Chinese schilderijen.
Deze capaciteit om het onmiddellijke onderwerp te overstijgen om het universele te raken, is kenmerkend voor grote kunstenaars. Fan Yang toont ons niet slechts sporters in actie; hij onthult de continuïteit van de menselijke ervaring door de eeuwen heen, de tijdloosheid van de zoektoch naar excellentie en zelfoverstijging.
Het is interessant om te zien hoe Fan Yang erin slaagt die productieve spanning tussen traditie en innovatie, tussen geschiedenis en actualiteit te behouden. Zijn schildertechniek, met expressieve lijnen en inktmassa’s die afwisselend delicaat en krachtig zijn, is nooit een simpele stijluitoefening. Het is het noodzakelijke voertuig van een wereldvisie die gemakkelijke dichotomieën tussen Oost en West, tussen verleden en heden, weigert.
De schilder zelf is zich bovendien duidelijk bewust van zijn scharnierpositie. “Het vereist de grootste beheersing om de traditie binnen te treden, en de grootste moed om ervan af te wijken”, verklaarde hij [7]. Deze zin zou bijna als manifest voor zijn artistieke aanpak kunnen dienen.
Fan Yang heeft geleerd van meesters, hij heeft de oude technieken bestudeerd, hij heeft onvermoeibaar geoefend. Maar hij is nooit een slaaf geworden van die traditie. Integendeel, hij heeft die zo geïnternaliseerd dat hij ze kan overstijgen, door werken te creëren die het erfgoed respecteren, maar het richting nieuwe horizonten duwen.
Deze dialectiek tussen respect en transcendentie is bijzonder zichtbaar in zijn serie “Rode Arhats”, een naam in het boeddhisme voor degene die het laatste stadium van wijsheid en verlichting heeft bereikt. Fan Yang neemt een traditioneel thema uit de boeddhistische schilderkunst over, maar geeft het een opvallende hedendaagse energie. Zijn arhats zijn geen statige, hiëratische figuren die in een houding van serene wijsheid zijn bevroren; het zijn levende wezens, bruisend van energie, waarvan de rode gewaden bijna lijken te bewegen op het oppervlak van het papier.
Fan Yang verricht hiermee een bijzondere prestatie: hij gebruikt het visuele vocabulaire van de traditie om een resoluut hedendaagse gevoeligheid uit te drukken. Het is geen breuk met het verleden, maar een voortdurende conversatie, een dialoog tussen generaties kunstenaars die de Chinese traditie hebben gevormd.
Deze benadering is niet zonder controverse. Sommige critici zoals Qiao Wei hebben zijn stijl als “krom en ongeduldig” beoordeeld en hem ervan beschuldigd zich van traditionele esthetische waarden af te keren [8]. Maar het is juist deze spanning, deze wrijving met conventionele verwachtingen die van Fan Yang een betekenisvolle kunstenaar voor onze tijd maakt.
We leven in een wereld waar grenzen – cultureel, nationaal, esthetisch – voortdurend worden betwist. Het werk van Fan Yang, met zijn gedurfde syntheses tussen traditie en innovatie, tussen westerse filosofie en oosterse gevoeligheid, tussen oude media en hedendaagse onderwerpen, biedt ons een mogelijk model om te navigeren door deze complexiteit.
Ik zal afsluiten met een persoonlijke observatie. Als kunstcritici zijn we vaak te gehaast om te categoriseren, te etiketteren, kunstenaars in comfortabele hokjes te plaatsen. Fan Yang weerstaat deze verleiding standvastig. Hij is zowel diep Chinees in zijn techniek als universeel in zijn visie, traditionalistisch in zijn middelen en innovatief in zijn doelen, rigoureus in zijn beheersing en vrij in zijn expressie.
Deze productieve ambivalentie, dit vermogen om gelijktijdig in verschillende conceptuele ruimten te wonen, maakt hem een bijzonder relevante kunstenaar voor onze tijd van transities en transformaties. Terwijl we allemaal proberen te navigeren in een wereld waar zekerheden instorten, waar tradities worden bevraagd en waar de toekomst steeds onzekerder lijkt, biedt de kunst van Fan Yang ons een waardevol perspectief: dat van een man die zijn unieke stem vond door complexiteit, tegenstelling en verandering te omarmen.
Met zijn viscerale landschappen, expressieve portretten en visuele kroniek van onze tijd, is Fan Yang niet alleen een grote Chinese schilder, hij is een essentieel getuige van onze gedeelde menselijkheid, vertalend in inktstreken en kleurvlekken de complexe en vaak tegenstrijdige ervaring van het leven tussen tradities en moderniteit, tussen Oost en West, tussen lokaal en globaal.
Dus, ja, stelletje snobs, stop met het zoeken naar het volgende vluchtige fenomeen en neem de tijd om je onder te dompelen in het werk van Fan Yang. Daar vind je niet makkelijke antwoorden, maar iets veel waardevollers: een kunst die de juiste vragen stelt, die ons uitdaagt onze zekerheden te heroverwegen en die ons bovendien een wilde, levendige, onmiskenbare schoonheid biedt.
- Nietzsche, Friedrich. “Voorbij goed en kwaad”, 1886, vertaling Patrick Wotling, GF-Flammarion, 2000.
- Nietzsche, Friedrich. “Aldus sprak Zarathoestra”, 1883-1885, vertaling Georges-Arthur Goldschmidt, Les Classiques de Poche, 1972.
- Fan Di’an, geciteerd in “Chinese schilder Fan Yang, een chroniqueur van de tijden”, CGTN, 30 maart 2023.
- McLuhan, Marshall. “Om de media te begrijpen”, 1964, vertaling Jean Paré, Seuil, 1968.
- “Kracht en Schoonheid, Werken van Fan Yang”, tentoonstelling in het Olympisch Museum in Lausanne, mei 2017.
- McLuhan, Marshall. “Understanding Media: The Extensions of Man”, MIT Press, 1994.
- Fan Yang, interview in “Fan Yang: ik zou de beste schilder moeten zijn”, New Express News, 18 juni 2017.
- Qiao Wei, “De vervorming en ongeduld van Fan Yang’s penseel en inkt”, Revue Shuhua, 9 juli 2018.
