Luister goed naar me, stelletje snobs: hier staat een artiest die, zonder bombarie of mediageweld, al meer dan drie decennia een werk van opmerkelijke coherentie volbrengt. Feng Xiao-Min, geboren in Shanghai in 1959, sinds 1988 in Parijs gevestigd, biedt ons een schilderkunst die culturele kloven overstijgt om een zeldzame poëtische universaliteit te bereiken. Zijn doeken, doordrenkt met licht en ruimte, getuigen van een authentiek artistiek zoeken, ver weg van voorbijgaande modes en showeffecten.
De man heeft een bijzondere weg afgelegd. Opgeleid in de Chinese traditie van inkt en kalligrafie vanaf zesjarige leeftijd, studeerde hij vervolgens aan de École Nationale Supérieure des Beaux-Arts in Parijs, waar hij van 1997 tot 2000 lesgaf voordat hij zich uitsluitend aan zijn creatie wijdde. Deze dubbele opleiding vormt, verre van een handicap of bron van verwarring, de basis van zijn originaliteit. Feng Xiao-Min zoekt niet het onverenigbare te verzoenen, maar wil van elke traditie het meest essentiële extraheren: de vloeiende gebarentaal van de Chinese kalligrafie en de chromatische rijkdom van de westerse schilderkunst.
Zijn recente composities, tentoongesteld in de Opera Gallery in New York onder de titel “Sailing Through the Light”, tonen een voorbeeldige artistieke rijpheid. Deze zesentwintig schilderijen, gemaakt tussen 2009 en 2025, getuigen van een voortdurende evolutie naar zuiverheid en concentratie van middelen. De kunstenaar heeft geleidelijk de beschrijvende titels van zijn werken opgegeven ten gunste van een eenvoudige chronologische nomenclatuur die de verbeelding van de toeschouwer de vrije loop laat. Deze schijnbaar onbeduidende beslissing onthult een diepgaand begrip van het schilderkundige handelen als pure ervaring, ontdaan van enige narratieve anekdote.
De Bergsoniaanse duur in de kunst van Feng Xiao-Min
De contemplatie van Feng Xiao-Mins werken roept vanzelf de gedachte op aan Henri Bergson en zijn revolutionaire opvatting van tijd. Waar de traditionele westerse filosofie de neiging had tijd te spatialiseren, het op te delen in meetbare en kwantificeerbare momenten, ontwikkelt Bergson in zijn “Essais sur les données immédiates de la conscience” [1] het fundamentele begrip van duur. Deze pure duur, alleen toegankelijk via intuïtie, vormt de geleefde tijd van het bewustzijn, onherleidbaar tot de objectieve metingen van de wetenschap.
De schilderijen van Feng Xiao-Min lijken deze Bergsoniaanse intuïtie te materialiseren. Zijn doeken bevriezen geen bepaald moment, maar vangen zelf de temporele stroom. In “Composition N°6.4.23” (2023) vertegenwoordigen de diepe blauwen en warme okers geen bepaald landschap, maar de ervaring van de duur tegenover het natuurlijke spektakel. De artiest schildert niet het object, maar de waarneming van het object, niet de beweging, maar het bewustzijn van de beweging. Deze benadering sluit perfect aan bij Bergsons kritiek op het conceptuele verstand, dat niet in staat is de realiteit in haar scheppende mobiliteit te vatten.
Bergson onderscheidt de door de wetenschap geruimde tijd, een opeenvolging van naast elkaar geplaatste ogenblikken, van de ware duur, een kwalitatieve doordringing van bewustzijnstoestanden. Feng Xiao-Min maakt een vergelijkbaar onderscheid tussen de traditionele voorstelling van het landschap, een catalogus van herkenbare elementen, en zijn eigen benadering, een intuïtieve fusie met de temporele essentie van de natuurlijke wereld. Zijn recente composities, met name “Composition N°18.1.25” (2025), roepen minder een zonsopgang op dan dat ze de temporele kwaliteit van de dageraad weergeven, die bijzondere duur waarin het licht geleidelijk onze waarneming van de ruimte transformeert.
De scheppende daad bij Feng Xiao-Min verloopt via bergsoniaanse intuïtie. De kunstenaar bouwt zijn composities niet intellectueel op maar laat zich meevoeren door een scheppende impuls die de natuurlijke ritmes volgt. Hij verklaart zelf dat elk doek een andere tijd vereist, afhankelijk van “de stemming, de natuur, de temperatuur”, een mysterieus proces dat hij expliciet verbindt met de taoïstische filosofie en het evenwicht van yin en yang. Deze gecontroleerde spontaniteit komt exact overeen met wat Bergson vrije actie noemt, die afkomstig is van het diepere zelf zonder te worden bepaald door mechanische oorzaken.
De techniek van Feng Xiao-Min, die soms op de grond schildert om de stroom van acryl en water te beheersen, illustreert concreet het bergsoniaanse primaat van de intuïtie boven de analytische intelligentie. De kunstenaar berekent zijn effecten niet maar begeleidt het worden van het schilderachtige materiaal, waarmee hij zich verbindt aan het scheppingsproces in plaats van het autoritair te sturen. Deze methode sluit aan bij de bergsoniaanse overtuiging dat ware kennis niet voortkomt uit de toepassing van vooraf opgestelde concepten, maar uit de intuïtieve sympathie met het studieobject.
De ontvangst van Feng Xiao-Min’s werken bevestigt deze temporele analyse. Voor zijn doeken ervaart de toeschouwer een verruiming van de tegenwoordige tijd, een vertraging van het bewustzijn die toegang geeft tot die pure duur die Bergson tegenover de gemechaniseerde tijd van het dagelijks leven plaatst. Kritieken benadrukken geregeld het rustgevende effect van deze composities, hun vermogen een meditatieve ruimte te creëren in een wereld gedomineerd door technische versnelling. Deze therapeutische kwaliteit is niet bijkomstig maar fundamenteel voor Feng Xiao-Min’s kunst, trouw aan de bergsoniaanse intuïtie over de rol van kunst als onthuller van de authentieke duur.
De stilistische evolutie van de kunstenaar, van zijn vroegere werken op rijstpapier geplakt op doek naar zijn huidige composities die direct met acryl worden geschilderd, getuigt van een rijping die perfect aansluit bij het bergsoniaanse concept van creatieve evolutie. Elke fase van dit traject vernietigt de vorige niet maar integreert deze in een hogere synthese, conform de logica van de vitale impuls die het verleden behoudt en tegelijkertijd de toekomst uitvindt.
De geest van de Franse romantische opera in de hedendaagse schilderkunst
Het werk van Feng Xiao-Min onderhoudt diepe verwantschappen met de esthetiek van de romantische Franse opera uit de 19e eeuw, vooral met de revolutionaire geest van Hector Berlioz. Deze verwantschap kan verrassen omdat de artistieke domeinen ver uit elkaar lijken te liggen, maar ze onthult constante elementen van de Franse gevoeligheid tegenover de uitdagingen van culturele moderniteit.
Berlioz, in zijn leven een onbegrepen componist, ontwikkelt in zijn lyrische werken een revolutionair concept van totale kunst die de academische conventies van zijn tijd overstijgt. Zijn “Troyens”, die pas gedeeltelijk in 1863 werden gecreëerd, bieden een ongekende synthese tussen het klassieke erfgoed en moderne romantische expressie [2]. Deze balans tussen traditie en innovatie kenmerkt precies de benadering van Feng Xiao-Min, erfgenaam van de Chinese kalligrafie maar uitvinder van een hedendaagse schildertaal.
De parallel wordt duidelijker wanneer men kijkt naar de kritische ontvangst van beide artiesten. Berlioz ondervindt onbegrip van de Parijse muziekestablishment, gedomineerd door de “grand opéra” van Meyerbeer en de conventies van de Opéra-Comique. Zijn werken, beschouwd als te vernieuwend en onvoldoende spectaculair, vinden hun publiek alleen in het buitenland, vooral in Duitsland. Feng Xiao-Min kent een soortgelijk traject: zijn eerste Parijse tentoonstellingen van traditionele Chinese werken stuiten op volledige onverschilligheid van de Franse markt, waardoor hij zijn artistieke aanpak radicaal moest herdenken.
Deze weerstand van de Franse artistieke kringen tegen originele esthetische voorstellen onthult een sociologische constante. Berlioz hekelt in zijn kritische geschriften de meegeslepende middelmatigheid van de Franse opéra-comique, het “tempel van de verveling en de alledaagse genoegens” volgens Théophile Gautier. Feng Xiao-Min spreekt iets diplomatischer over culturele aanpassingsmoeilijkheden, maar de essentie blijft hetzelfde: ware kunst verstoort de burgerlijke gewoonten en vereist geduldig werk van publiekseducatie.
De Berlioziaanse orkestratie, met haar harmonische innovaties en verkenningen van nieuwe instrumentale klanken, anticipeert het Franse impressionisme in de muziek. Feng Xiao-Min handelt op een vergelijkbare wijze op het gebied van het schilderen, waarbij hij een techniek ontwikkelt die de kleurwetenschap van het westerse impressionisme leent, terwijl hij de vloeiende gebaren van de Chinese traditie behoudt. Zijn recente composities, met subtiele wisselwerkingen van transparantie en opaciteit, roepen de verfijningen op van de “Symphonie fantastique” of “L’Enfance du Christ”.
De narratieve dimensie van de romantische opera vindt zijn equivalent in de kunst van Feng Xiao-Min. Hoewel zijn doeken officieel abstract zijn, vertellen ze verhalen: een reis van het licht door de elementen, atmosferische metamorfoses, kosmische cycli. De kunstenaar verwijst expliciet naar de beelden van “boten die op oneindige zeeën varen”, een verwijzing die meteen het universum van de grote Franse romantische opera’s oproept, van Rossini’s “Guillaume Tell” tot Berlioz’ “Les Troyens”.
Deze impliciete narrativiteit sluit aan bij de esthetiek van de Franse “grand opéra” die het dramatisch effect boven pure virtuositeit stelt. Feng Xiao-Min zoekt niet naar overbodige technische prestaties, maar naar de schepping van emotioneel betekenisvolle sferen. Zijn doeken functioneren als operadecor, denkbeeldige ruimtes waar de dromerij van de toeschouwer zich kan ontplooien. De tentoonstelling “Sailing Through the Light” transformeert zo de galerie in een lyrisch theater, waarbij elke compositie een akte vormt van dit kosmische drama dat de kunstenaar ons laat aanschouwen.
De invloed van het Franse romantische oriëntalisme, van Delibes’ “Lakmé” tot Saint-Saëns’ “Samson et Dalila”, verheldert ook de bijzondere positie van Feng Xiao-Min in het hedendaagse kunstlandschap. De Franse opera van de 19de eeuw ontwikkelt een esthetiek van exotisme die niet volstaat met het reproduceren van oriëntalistische clichés, maar tracht tot een ware culturele synthese te komen. Feng Xiao-Min volgt een omgekeerd maar aanvullend pad: als oosterse kunstenaar opgeleid in het westen biedt hij ons een authentiek oriëntalisme, bevrijd van Europese fantasieprojecties.
De spirituele dimensie van Feng Xiao-Min’s kunst, expliciet verbonden met het taoïsme, sluit aan bij de metafysische aspiraties van de Franse romantische opera. Berlioz onderzoekt in “La Damnation de Faust” de grenzen van het absolute via een dramaturgie die het traditionele religieuze kader overstijgt. Feng Xiao-Min biedt een seculiere spiritualiteit, toegankelijk door pure esthetische contemplatie, die binnen deze Franse traditie past van kunst als openbaring van het heilige.
De voltooiing van een culturele synthese
De kunst van Feng Xiao-Min vertegenwoordigt tegenwoordig een van de meest voltooide verwezenlijkingen van deze synthese Oost-West die meer dan een eeuw door Chinese kunstenaars die in Europa zijn geëmigreerd, wordt geprobeerd. Daar waar zijn illustere voorgangers Zao Wou-ki en Chu Teh-Chun de weg hadden geopend, levert Feng Xiao-Min een originele bijdrage door zijn vermogen om harmonieus de verworvenheden van meerdere decennia interculturele experimentatie te integreren.
Zijn huidige techniek, ontwikkeld na twintig jaar geduldig onderzoek, vermijdt de valkuilen van oppervlakkig syncretisme. De kunstenaar juxtaposeert geen heterogene elementen maar creëert een authentiek nieuwe beeldtaal, waarin de Chinese kalligrafische gebaren natuurlijk samenvloeien met de westerse chromatische rijkdom. Dit technische succes is alleen mogelijk omdat het steunt op een diepgaand begrip van beide culturele tradities.
De toenemende internationale erkenning van Feng Xiao-Min, zichtbaar gemaakt door zijn vertegenwoordiging in het wereldwijde netwerk van de Opera Gallery en de museumverworvenheden van zijn werken, getuigt van de relevantie van dit artistieke onderzoek. In een tijdperk waarin culturele globalisering vaak gestandaardiseerde en identiteitsloze werken voortbrengt, biedt de kunst van Feng Xiao-Min een alternatief model: universaliteit door het verdiepen van het culturele bijzondere.
Zijn meest recente composities, met name die uit 2024 en 2025, onthullen een nieuwe vrijheid in het gebruik van felle kleuren en scherpe contrasten. Deze evolutie verraadt, verre van zijn eerdere onderzoeken te verloochenen, deze logisch naar een meer uitgesproken expressiviteit. De kunstenaar aanvaardt nu volledig zijn dubbele culturele identiteit om werken van onmiskenbare originaliteit te produceren.
De poëtische dimensie van deze schilderkunst is geen bijkomstig effect maar het natuurlijke gevolg van de juistheid van zijn artistieke benadering. Feng Xiao-Min biedt ons beelden van de wereld die onze perceptie van het reële verrijken zonder deze te vervormen. Deze poëtische authenticiteit, zeldzaam in de hedendaagse kunst die vaak gedomineerd wordt door provocatie of het concept, vormt misschien wel de meest waardevolle bijdrage van deze bescheiden maar essentiële kunstenaar.
Het werk van Feng Xiao-Min herinnert ons eraan dat de ware artistieke avant-garde niet bestaat uit het vernietigen van het verleden maar uit het vernieuwen ervan door een hernieuwd contact met de levende bronnen van de creatie. Daarmee sluit het aan bij de zuiverste traditie van de Franse kunst, van Cézanne tot Matisse, terwijl het de rijkdom brengt van een gevoeligheid gevormd door een andere beschaving. Deze geslaagde synthese vormt een model voor de kunst van de 21ste eeuw, een tijdperk waarin culturele uitwisselingen zich niet langer kunnen beperken tot decoratief exotisme maar nieuwe authentieke universele talen moeten uitvinden.
- Henri Bergson, Essai sur les données immédiates de la conscience, Félix Alcan, Parijs, 1889
- Hector Berlioz, Les Troyens, gedeeltelijke première in het Théâtre-Lyrique, Parijs, 1863
