Luister goed naar me, stelletje snobs, ik ga jullie vertellen over een kunstenaar die jullie burgerlijke zekerheden over wat hedendaagse schilderkunst is, doet wankelen. Jia Aili, geboren in 1979 in Dandong, die ijzige stad in het noordoosten van China tegenover Noord-Korea, is niet hier om jullie te wiegen met illusies of om waterlelies te schilderen die zo mooi boven jullie leren Italiaanse bank zouden staan.
Terwijl sommigen bewondering uitspreken voor papieren reproducties van Monet, creëert Jia Aili apocalyptische werelden van een viscerale schoonheid die je tot in het diepst raken. Opgeleid aan de Lu Xun Academie voor Schone Kunsten in Shenyang had hij zich kunnen beperken tot het voortzetten van de traditie van het socialistisch realisme die generaties Chinese kunstenaars heeft gemarkeerd. Maar nee, dat zou te simpel, te voorspelbaar zijn voor deze gekwelde geest die net zozeer met Caspar David Friedrich als met Francis Bacon in dialoog staat.
Het eerste kenmerk van zijn werk is zijn manier om ruimte en leegte te behandelen als volwaardige personages. Zijn monumentale doeken, en als ik monumentaal zeg, bedoel ik formaten die een Rothko als een ansichtkaart zouden laten lijken, creëren mentale landschappen waarin eenzaamheid geen Instagram-pose is, maar een existentiële ervaring die je het bloed doet stollen. Zoals Nietzsche zou zeggen, wanneer je de afgrond in de werken van Jia Aili bekijkt, kijkt de afgrond terug naar jou. En deze afgrond heeft niets te maken met de denkloze leegte van degenen die hedendaagse kunst verwarren met interieurdecoratie.
Zijn gemaskerde figuren, die vaak in zijn werk voorkomen, zijn er niet om mee te liften op de post-covid golf. Nee, ze belichamen de fragmentatie van identiteit in onze hyperverbonden wereld, waar we allemaal digitale avatars zijn geworden die ronddwalen in een woestijn van betekenis. Het is Baudrillard ontmoet Chinese magisch realisme, een frontale botsing tussen traditie en hypermoderniteit die je doet beseffen hoezeer je visie op hedendaagse Chinese kunst vastzit in de clichés van de jaren 90.
Het tweede kenmerk van zijn werk is zijn manier om technologie te behandelen als een mystieke en destructieve kracht. In “Sonatine” (2019), een meesterwerk van bijna 10 meter lang, creëert Jia Aili een universum waarin geometrische vormen zweven als wrakstukken van een vervallen toekomst. Het is Blade Runner ontmoet traditionele Chinese landschapsschilderkunst, maar dan duizend keer dieper. De polyëders die het picturale ruimte doorkruisen zijn geen simpele stijloefeningen, ze zijn de stille getuigen van een beschaving die instort onder het gewicht van haar eigen technologische hoogmoed.
Elke penseelstreek is een onderhandeling tussen chaos en orde, tussen de technische beheersing die hij erfde van zijn academische opleiding en een gebarenvrijheid die Willem de Kooning jaloers zou maken. De verflagen stapelen zich op als geologische lagen, waardoor oppervlakken ontstaan die getuigen van onze onrustige tijd.
Zijn post-apocalyptische landschappen zijn geen simpele dystopische stijloefeningen. Nee, ze weerspiegelen een scherp bewustzijn van onze hedendaagse conditie. Wanneer hij deze uitgestrekte verlaten gebieden schildert waar eenzame figuren ronddwalen als spookverschijningen, gaat het niet om goedkoop miserabilisme. Hij stelt fundamentele vragen over onze relatie tot het milieu, technologie en onszelf. Het is Heidegger ontmoet Mad Max, maar met een schilderkunstige verfijning die je adem beneemt.
Oppervlakkige critici zien er misschien slechts een esthetiek van rampen in, maar zij missen de essentie. In “The Action of Three Primary Colors” (2018) toont Jia Aili een diep begrip van de geschiedenis van de westerse kunst terwijl hij die overstijgt. De kleuren zijn er niet om je woonkamer mooi te maken, ze zijn tektonische krachten die op het doek botsen en chromatische explosies creëren waardoor vuurwerk als lucifers lijkt.
Zijn technische beheersing is onmiskenbaar, maar dat maakt hem niet tot een belangrijke artiest. Het is zijn vermogen om werken te creëren die zowel diep geworteld zijn in de Chinese schildertraditie als resoluut hedendaags. Wanneer hij elementen van kalligrafie of verwijzingen naar klassieke Chinese landschappen integreert, is dat niet om conservatoren van musea te behagen, maar om een gespannen dialoog tussen verleden en heden te creëren.
De invloed van Francis Bacon is duidelijk zichtbaar in zijn manier van het vervormen van figuren, maar Jia Aili gaat verder. Zijn personages zijn niet zomaar getormenteerd, ze getuigen van een diepgaande transformatie van de menselijke conditie in het digitale tijdperk. Het is alsof Foucault schilderlessen heeft gevolgd en heeft besloten zijn theorieën over macht en toezicht visueel weer te geven.
In zijn meest recente werken verkent Jia Aili de grenzen tussen abstractie en figuratie met een moed die Gerhard Richter zou doen beven. De geometrische vormen die zijn doeken doorkruisen zijn geen eenvoudige stijloefeningen, ze zijn visuele manifestaties van een gefragmenteerde realiteit, waar het virtuele en het reële samensmelten in een macabere dans.
Zijn atelier in Peking is veranderd in een soort laboratorium waar hij experimenteert met verschillende materialen, as, glas, pigmenten, en oppervlakken creëert die elke gemakkelijke categorisering tarten. Dit is wat Theodor Adorno de negativiteit van de moderne kunst noemde, maar tot het uiterste gedreven in de context van het hedendaagse China.
De werken van Jia Aili zijn niet bedoeld om u te troosten of uw muren te decoreren. Ze zijn vervormde spiegels van onze tijd, visuele getuigenissen van een beschaving die zich op een kritiek kruispunt bevindt. Zoals Roland Barthes zou hebben gezegd, zijn deze schilderijen “hedendaagse mythologieën” die onze zekerheden over vooruitgang, technologie en menselijkheid ontmantelen.
Zijn recente reeks bergschilderijen, geïnspireerd op zijn reizen naar de grenzen van China, is geen eenvoudige romantische stijloefening. Het is een diepgaande meditatie over het begrip grens, van limiet, in een wereld die beweert ze te hebben afgeschaft. Wanneer hij deze bergmassieven schildert die doorkruist worden door abstracte geometrische lijnen, creëert hij een visuele spanning die echoot met de geopolitieke spanningen van onze tijd.
Er is iets diep verontrustends in de manier waarop Jia Aili verwijzingen naar de geschiedenis van de westerse kunst mengt met elementen van de traditionele Chinese kosmologie. Het is alsof Giorgio de Chirico heeft besloten de landschappen van de Song-dynastie te herinterpreteren, maar met een scherp bewustzijn van de trauma’s van de 21e eeuw.
De kunst van Jia Aili weerstaat elke vorm van definitieve afsluiting. We staan voor een kunstenaar die herdefinieert wat het betekent om vandaag schilder te zijn. Het gaat niet alleen om het beheersen van technieken of het creëren van verleidelijke beelden. Het gaat erom werken te creëren die ons dwingen de tegenstrijdigheden en angsten van onze tijd onder ogen te zien. En als dat je ongemakkelijk maakt, betekent dat waarschijnlijk dat je behoort tot degenen die kunst liever braaf en decoratief houden, begrensd binnen de geruststellende grenzen van hun bourgeois comfortzone.
