Luister goed naar me, stelletje snobs. Ik weet dat wanneer je hoort over “de Amerikaanse westernkunst”, je meteen je ogen gaat rollen met zo’n voorspelbare kosmopolitische minachting. Je denkt direct aan kitscherige doeken die hangen in aftandse motels langs de Interstate 40 in Amerika. Maar laat me je iets vertellen over Martin Grelle, die Texaanse schilder die het westerngenre transformeert in een waar visueel theater dat Shakespeare waardig is.
Ja, ik zei inderdaad Shakespeare. Want wat Grelle doet is niet zomaar nostalgische documentatie van een gefantaseerd Westen. Nee, het is pure dramatiek op doek. Zijn schilderijen zoals “Monarchs of the North” of “Teller of Tales” zijn volledige handelingen van menselijke drama’s gevangen in één tijdsbestek. Ze bezitten die kwaliteit die de grote Engelse toneelschrijver zo goed beheerste: het vermogen om een heel menselijk bestaan, met zijn spanningen, hoop en tragedies, samen te vatten in één onthullend moment.
De geboren inwoner van Clifton, Texas, schildert niet alleen cowboys te paard of indianen bij tipi’s. Hij creëert waarachtige menselijke momenten, opgehangen ogenblikken waarin de dramatische spanning voelbaar is. In “She Awaits Her Warrior” zien we niet zomaar een indiaanse vrouw zittend op een boomstam, maar de incarnatie zelf van wachten, van bezorgdheid, van hoop, dat universele gevoel van onzekerheid omtrent het lot van een geliefde. Shakespeare zou hierin het materiaal van zijn sonnetten over tijd en afwezigheid hebben herkend.
Grelles scènes zijn opgebouwd als visuele toneelstukken, met hun protagonisten, antagonisten en vooral die onderliggende spanning. Zijn compositie “Memories of Horses and Men” is een stille monoloog zo krachtig als die van Hamlet. De krappe omlijsting van de buste van het personage dwingt ons de ruwe emotie in zijn gezicht te confronteren, terwijl de voorwerpen die hij vasthoudt symbolische attributen van zijn hele leven worden. Is dat niet precies wat Shakespeare deed toen hij een schedel in Hamlets handen plaatste om de sterfelijkheid te overdenken? [1]
Het werk van Grelle deelt met Shakespeare dat aangeboren begrip dat de menselijke waarheid zich openbaart in momenten van crisis, van besluit en confrontatie. Zijn indianen zijn geen verstarde stereotypen maar complexe wezens gevangen in dramatische keuzemomenten, precies zoals de koningen en koninginnen van Shakespeare’s tragedies. De schrijver en criticus Harold Bloom had gelijk toen hij zei dat “Shakespeare ons geleerd heeft de menselijke natuur te begrijpen” [2], en dat is precies wat Grelle probeert in een andere visuele en historische context.
Maar laat u niet misleiden: Grelle is geen eenvoudige illustrator van verhalen. Zijn kunst overstijgt het anekdotische dankzij een technische beheersing die veel hedendaagse schilders, die zich “avant-garde” noemen maar niet eens correct een paard in galop kunnen tekenen, jaloers zou maken. De manier waarop Grelle het licht van de schemering op de bergen vastlegt, de textuur van een versleten leren overhemd of de spierlijke spanning van een bewegend paard weergeeft, herinnert ons eraan dat technische virtuositeit geen vijand is van emotionele diepgang, maar het noodzakelijke voertuig ervan.
Wat mij aanspreekt in zijn schilderij “Two Coups”, dat hem de Prix de West in 2005 opleverde, is hoe elk visueel element, van gezichtsuitdrukkingen tot houdingen van de paarden, bijdraagt aan de dramatische intensiteit van de scène. Shakespeare bouwde zijn scènes op een vergelijkbare manier, waarbij elk element, van dialoog tot de plaatsing van acteurs, diende om de emotionele impact te versterken. Grelle begrijpt dat in de verhalende schilderkunst, net als in het theater, niets vrijblijvend mag zijn.
Maar laat mij een andere analysekant introduceren die u wellicht zal verrassen: die van de architectuur. Want Grelle’s kunst bezit een opmerkelijke architectonische kwaliteit. Niet in letterlijke zin van gebouwen (alhoewel hij af en toe structuren schildert), maar in zijn zorgvuldige opbouw van visuele ruimtes die zowel fysiek geloofwaardig als emotioneel resonant zijn.
Frank Lloyd Wright, deze genie van de organische architectuur, sprak over het creëren van ruimtes die in harmonie zijn met de mensheid en de omgeving. “Architectuur is de moeder van de kunsten”, zei hij, en stelde dat alle ware kunst deze fundamentele zorg deelt met architectuur: de zinvolle organisatie van ruimte [3]. Het werk van Grelle illustreert deze architectonische gevoeligheid in zijn strenge compositie. Kijk hoe hij de ruimte structureert in “Monarchs of the North”, de manier waarop de ruiters zijn geplaatst tegen het imposante berglandschap is niet toevallig maar zorgvuldig georkestreerd om een gevoel van harmonie tussen mens en monumentaal te creëren.
Deze ruimtelijke constructie bij Grelle is niet zomaar esthetisch maar filosofisch. Net zoals Wright zijn gebouwen integreerde in hun natuurlijke omgeving, integreert Grelle zijn menselijke figuren in het westernlandschap op een manier die niet overheersing suggereert, maar behoren. Zijn inheemse Amerikaanse ruiters veroveren de wilde natuur niet; ze bestaan er als een organische uitbreiding van. Het is een architectonische visie van de mensheid in relatie tot zijn omgeving.
Wright benadrukte dat “ruimte de essentie van architectuur is” [4]. Evenzo staat de beheersing van ruimte centraal in Grelle’s kunst. Observeer hoe hij de scherptediepte manipuleert, hoe hij opeenvolgende vlakken gebruikt om een gevoel van uitgestrektheid te creëren zonder ooit de emotionele intimiteit van zijn onderwerpen op de voorgrond te verliezen. Het is een les in visuele architectuur die veel hedendaagse schilders zouden moeten bestuderen voordat ze ons hun slordige composities aandoen.
Maar wat echt opmerkelijk is, is hoe Grelle zijn werken bouwt als bewoonbare ruimtes voor de verbeelding van de toeschouwer. Net zoals Wright zijn huizen niet als objecten ontwierp om te aanschouwen, maar als plekken om in te leven, creëert Grelle schilderijen waarin onze blik kan rondzwerven, blijven hangen, verkennen. De schilderruimte wordt een ervaringsplek, niet slechts een object van esthetische, afstandelijke contemplatie.
Deze architectonische kwaliteit is bijzonder duidelijk in zijn manier van lichtstructurering. Het licht in Grelle’s schilderijen, vaak het gouden licht van schemering of dageraad, is niet slechts een decoratief effect maar een structureel element dat de ruimte definieert en articuleert. Wright sprak over licht als “de glimlach van God op de schepping” en gebruikte het als een volwaardig bouwmateriaal. Grelle doet hetzelfde, hij gebruikt licht om de ruimte te vormen en onze blik door de compositie te leiden.
Neem zijn schilderij “Signs Along the Snake”, waarmee hij in 2004 de Nona Jean Hulsey Ramsey Buyer’s Choice-prijs won. Het schuine licht dat de scène baadt is niet alleen atmosferisch; het bouwt letterlijk de ruimte, definieert volumes, creëert zones van spanning en visueel rustpunt. Dit is precies wat Wright deed met zijn zorgvuldig geplaatste ramen en zijn spel van natuurlijk licht.
Wat interessant is, is dat Grelle grotendeels autodidact was, met James Boren en Melvin Warren als mentoren, twee artiesten van de Cowboy Artists of America. Deze onconventionele opleiding stelde hem in staat te ontsnappen aan academische dogma’s en een meer visceraal dan geïntellectualiseerd benadering van zijn kunst te ontwikkelen. Zoals hij zelf zegt: “Ik dank God voor de gave en de kansen die Hij mij heeft gegeven, en hoop met elk voltooid schilderij te blijven groeien en meer te leren”.
Deze nederigheid kan u misschien naïef lijken, beste snobs die gewend zijn aan pretentieuze toespraken en ingewikkelde theoretische rechtvaardigingen. Maar laat u niet misleiden: in het werk van Grelle schuilt een diepe visuele intelligentie die geen manifesten of verbale verklaringen nodig heeft om zijn waarde te bewijzen.
Het probleem met een groot deel van de hedendaagse kunst is dat het vaak afhankelijk is van verbale uitleg om gewaardeerd te worden. Zonder het verklarende kaartje ernaast zouden veel “conceptuele” werken volledig onbegrijpelijk zijn. Grelle daarentegen creëert een kunst die direct spreekt via visuele taal, zoals Shakespeare dat deed via dramatische taal en Wright via architecturale taal. Het zijn talen die geen vertaling behoeven, hoewel ze verrijkt kunnen worden door analyse.
Laten we even terugkeren naar Shakespeare om de diepgaande vertelling van Grelle te begrijpen. De Engelse toneelschrijver excelleerde in de kunst om personages te vertegenwoordigen die verstrikt zijn in morele en existentiële dilemma’s, geen abstracties maar vlees en bloed mensen geconfronteerd met onmogelijke keuzes. De schilderijen van Grelle bezitten diezelfde dramatische kwaliteit. Zijn Amerikaanse Indianen krijgers, haarvangers, cowboys zijn niet slechts decoratieve figuren maar personages in de Shakespeariaanse zin van het woord, wezens gevangen in momenten van existentiële waarheid.
Zijn schilderij “Teller of Tales”, dat hem in 2002 de Prix de West opleverde, illustreert perfect deze Shakespeariaanse dimensie. Het werk toont drie Amerikaanse Indianenfiguren in een intieme conversatie die onmiddellijk herinneringen oproept aan vertrouwelijke scènes in de toneelstukken van Shakespeare. Het is niet zozeer de fysieke actie die onze aandacht trekt, maar de psychologische spanning, de menselijke interactie in zijn complexiteit. Shakespeare heeft ons geleerd drama te zien in gewone menselijke relaties, en dat is precies wat Grelle doet in een andere visuele context.
Dit vermogen om waardigheid en psychologische diepte in zijn onderwerpen te injecteren is wat Grelle’s kunst verheft boven het eenvoudige western-genre. Zoals kunstcritica Susan Hallsten McGarry opmerkte, “Grelle bestudeert nauwgezet om de diverse culturen van het Amerikaanse Westen accuraat en met gevoel weer te geven” [5]. Deze zoektocht naar historische authenticiteit is niet slechts een kwestie van documentaire nauwkeurigheid, het is een vorm van respect voor de levens van de mensen die hij afbeeldt, een verlangen om hen recht te doen in al hun complexiteit.
Als voorzitter van de Cowboy Artists of America heeft Grelle zijn wens geuit om de geschiedenis van het Amerikaanse Westen te behouden en tegelijkertijd open te staan voor meer hedendaagse perspectieven. Deze spanning tussen traditie en innovatie staat centraal in zijn werk. Het gaat niet om het momificeren van een geïdealiseerd verleden, maar om het onderhouden van een levendig dialoog met de geschiedenis, precies zoals Shakespeare de historische verhalen van het Tudors-Engeland heruitvond of zoals Wright de organische architecturale principes herschikte voor een modern tijdperk.
Nu weet ik wat jullie denken, stelletje verfijnde cynici: “Het is gewoon commerciële kunst voor rijke, conservatieve verzamelaars.” Maar die arbitraire scheiding tussen “commerciële” kunst en “zuivere” kunst is een van de grootste misleidingen in de hedendaagse kunstwereld. Shakespeare schreef om zijn betalende publiek en zijn koninklijke mecenas te behagen. Wright bouwde voor welgestelde klanten. Hun kunst was daar niet minder authentiek of betekenisvol door.
Het werk van Grelle, net als dat van Shakespeare en Wright, is zowel toegankelijk als diepgaand, een zeldzame combinatie in ons hedendaagse kunstlandschap dat wordt gedomineerd door ofwel hermetisch elitisme, ofwel commerciële oppervlakkigheid. Zijn schilderijen kunnen gewaardeerd worden om hun onmiddellijke schoonheid, hun boeiende verhaallijn, maar ze bieden ook meerdere interpretatieniveaus voor degenen die de tijd nemen om zich erin te verdiepen.
En misschien is dat wel de grootste les die we kunnen leren van Martin Grelle: ware kunst overstijgt de valse dichotomieën tussen traditioneel en hedendaags, toegankelijk en diepgaand, commercieel en puur. Net als Shakespeare, die schreef voor zowel de aristocraten aan het hof als het populaire publiek van het Globe Theatre, en als Wright, die ruimtes creëerde die zowel mooi als functioneel waren, creëert Grelle een kunst die weigert te kiezen tussen visueel plezier en intellectuele resonantie.
Dus de volgende keer dat je geneigd bent de westerse kunst af te doen als een minderwaardig of verouderd genre, bedenk dan Martin Grelle en de Shakespeareaanse en Wrightiaanse les die hij ons biedt: artistieke grootsheid kan uit elk genre, uit elke traditie voortkomen, zolang het maar wordt gedreven door een authentieke visie en een onberispelijke uitvoering. Dat is een les waar de wereld van hedendaagse kunst, met zijn obsessie voor vernieuwing om het even wat, goed over na zou moeten denken.
Want uiteindelijk is het niet het etiket of de categorie die de waarde van een kunstwerk bepaalt, maar het vermogen ervan om ons de wereld anders te laten zien, ons te verbinden met de menselijke ervaring in al haar complexiteit. En volgens dat criterium, het enige dat echt telt, verdient het werk van Martin Grelle ruimschoots onze aandacht en ons respect. Zelfs die van jullie, stelletje snobs.
- Shakespeare, William. “Hamlet”. Act 5, scène 1.
- Bloom, Harold. “Shakespeare: De uitvinding van de mens”. Riverhead Books, 1998.
- Wright, Frank Lloyd. “In de zaak van architectuur”. Architectural Record, 1908.
- Wright, Frank Lloyd. “Het natuurlijke huis”. Horizon Press, 1954.
- McGarry, Susan Hallsten. Citaat uit “Art of the West”, september/oktober 2018.
