Luister goed naar me, stelletje snobs! Er is iets prachtig subversiefs aan Wang Guangyi, geboren in 1957 in Harbin. Deze Chinese kunstenaar, die de Culturele Revolutie aan den lijve ondervond voordat hij een van de grootste namen in de hedendaagse Chinese kunst werd, speelt met onze zekerheden als een kat met een bolletje wol. Maar pas op, dit is geen onschuldig spel, het is een chirurgische dissectie van onze collectieve illusies.
Laten we zijn serie “Great Criticism” nemen, zijn bekendste werk. Hier hebben we een kunstenaar die de moed heeft om de propagandabeelden van de Culturele Revolutie, die miljoenen Chinezen hersenspoelden, te combineren met de logo’s van westerse luxemerken. Het resultaat? Een visueel orgie waarin Rolex, Cartier en Coca-Cola een perverse wals dansen met de arbeiders, boeren en soldaten uit het maoïstische tijdperk. Het is briljant, het is provocerend, en het doet pijn aan de ogen van degenen die denken dat kunst net zo glad moet zijn als hun bankrekening.
Wang is er niet om ons te behagen. Hij is er om ons te laten zien hoe twee ogenschijnlijk antagonistische systemen, het Chinese communisme en het westerse kapitalisme, in werkelijkheid twee kanten van dezelfde medaille zijn. Twee controlemechanismen, twee machines om verlangen en gehoorzaamheid te creëren. Het is Walter Benjamin ontmoet Andy Warhol in een karaoke-bar in Peking, en het resultaat is even fascinerend als ongemakkelijk.
Kijk hoe hij de helden van de communistische propaganda behandelt in zijn schilderijen. Deze monumentale figuren, ooit symbolen van de proletarische revolutie, worden de onbedoelde modellen van een dystopische modeshow. De vuisten die ooit het Kleine Rode Boekje ophieven, wijzen nu naar luxemerkenlogo’s. Het is een transformatie die Mao zou doen schreeuwen en Guy Debord zou doen glimlachen. Wang begrijpt dat de samenleving van spektakel geen ideologische grenzen kent.
Maar vergis je niet: Wang is niet slechts een provocateur die beelden hergebruikt om te choqueren. Zijn werk is diepgeworteld in een ernstige reflectie op de aard van macht en massa-manipulatie. Wanneer hij het BMW-logo over een propagandaposter plaatst, creëert hij niet alleen een visueel opvallend contrast. Hij laat zien hoe de mechanismen van verleiding en sociale controle zich hebben aangepast aan het tijdperk van het mondiale kapitalisme.
Wang handhaaft een productieve ambiguïteit. Zijn werken zijn noch een viering van het triomferende kapitalisme, noch een nostalgie naar het maoïstische tijdperk. Ze bevinden zich in die ongemakkelijke ruimte ertussenin, als een visuele zen kōan die weigert ons een eenvoudig antwoord te geven. Het is precies dat wat zijn werk zo relevant maakt in onze tijd, waarin ideologische zekerheden instorten als kaartenhuizen.
Laten we even stilstaan bij zijn serie “Materialist”, waarin hij propagandafiguren transformeert tot monumentale sculpturen. Deze werken zijn een conceptueel hoogstandje waar Theodor Adorno blij van zou worden. Wang neemt de tweedimensionale iconen van het socialistisch realisme en geeft ze een imposante fysieke aanwezigheid, waardoor een voelbare spanning ontstaat tussen ideologie en materialiteit. Deze sculpturen stellen niet zozeer individuen voor, maar de fysieke belichaming van een geloof in de ideologie, een geloof dat volgens Wang de belangrijkste bron van kracht van het volk is.
Wat fascinerend is, is hoe Wang de visuele codes manipuleert met de precisie van een Zwitsers horloge. De nummers die op zijn doeken verschijnen zijn geen willekeurige decoratieve elementen, ze verwijzen naar de vergunningen die tijdens de Culturele Revolutie nodig waren om afbeeldingen te produceren en te verspreiden. Elk detail in zijn werk is geladen met betekenis, als een conceptuele tijdbom die wacht om te ontploffen in het bewustzijn van de toeschouwer.
Het rood dat zijn doeken domineert is niet het vrolijke rood van Coca-Cola-reclames, maar het bloederige rood van de revolutie, het rood van het Kleine Rode Boekje van Mao, het rood dat de geschiedenis van het moderne China heeft gekleurd. Wanneer Wang dit rood als achtergrond gebruikt voor zijn composities, creëert hij een visuele gelaagdheid waarin verschillende lagen van de Chinese geschiedenis over elkaar heen liggen en elkaar beïnvloeden.
Critici die Wang ervan beschuldigen zijn ziel te hebben verkocht aan de kunstmarkt missen het punt volledig. Zijn commercieel succes is geen verraad van zijn artistieke principes, het is het levende bewijs van de relevantie van zijn kritiek. Het feit dat zijn werken voor miljoenen worden verkocht in veilinghuizen is slechts de laatste akte van een conceptuele performance die tientallen jaren geleden begon.
De ultieme ironie is dat verzamelaars die zijn doeken voor astronomische bedragen kopen onbedoeld de acteurs worden van een kritiek op het systeem dat zij vertegenwoordigen. Het is alsof Marx aandelen van zijn eigen beeld verkoopt, een contradictie die Wang ongetwijfeld grappig zou vinden.
Wat de kunstenaar echt uniek maakt, is zijn vermogen om verder te gaan dan simpele sociale commentaren en iets diepers, universeels te bereiken. Zijn werken gaan niet alleen over China of het kapitalisme, ze gaan over de menselijke conditie in het tijdperk van mechanische reproductie van ideologie. Walter Benjamin zou in Wangs werk die “verlies van aura” hebben herkend die hij theoretiseerde, maar tot het uiterste werd doorgevoerd in een wereld waar politieke en commerciële iconen verwisselbaar zijn geworden.
De manier waarop Wang de menselijke figuren in zijn werken behandelt verdient bijzondere aandacht. Zijn personages zijn geen individuen maar archetypen: de arbeider, de boer, de soldaat. Zij worden afgebeeld met dezelfde grafische stijfheid als de commerciële logo’s waarmee hij hen confronteert. Deze dehumanisatie is niet toevallig, het is een bijtende kritiek op hoe ideologische systemen, zowel politiek als commercieel, mensen reduceren tot symbolen, tot uitwisselbare eenheden in hun grote propagandamachine.
Wangs genialiteit ligt in zijn vermogen om de visuele wapens van zijn tegenstanders tegen hen te gebruiken. Hij neemt de propaganda-technieken, herhaling, monumentaliteit, vereenvoudiging, en keert ze als een handschoen binnenstebuiten om hun leegte bloot te leggen. Het is een conceptuele judo-handeling die de kracht van deze systemen verandert in hun eigen zwakte.
De kunstenaar begreep iets essentieels: in onze hedendaagse wereld is propaganda niet verdwenen, ze is simpelweg getransformeerd. Revolutionaire slogans zijn vervangen door reclameslogans, proletarische helden door Instagram-influencers, maar de mechanismen van sociale controle blijven fundamenteel hetzelfde. Het is deze verontrustende continuïteit die Wang blootlegt in zijn werk, met een precisie die kippenvel bezorgt.
Zijn beslissing om de serie “Great Criticism” in 2007 stop te zetten, toen hij voelde dat zijn internationale succes het oorspronkelijke bericht van de werken in gevaar kon brengen, onthult een zeldzame artistieke integriteit. In een wereld waar te veel kunstenaars bereid zijn hun succesformule eindeloos te reproduceren, koos Wang ervoor om de betekenis van zijn werk te bewaren in plaats van zijn populariteit uit te buiten.
Vandaag, terwijl we getuige zijn van een nieuwe culturele en economische Koude Oorlog tussen China en het Westen, resoneert Wangs werk met een indrukwekkende actualiteit. Zijn schilderijen zijn geen relikwieën van een vervlogen tijdperk, maar visuele profetieën die de spanningen van onze tijd voorspelden. Hij had begrepen, lang voordat velen dat deden, dat de echte strijd niet tussen communisme en kapitalisme zou plaatsvinden, maar tussen verschillende versies van hetzelfde systeem van controle en massamanipulatie.
Wang Guangyi is niet zozeer een politieke kunstenaar als wel een filosoof die kunst als medium gebruikt. Zijn werk is een visuele meditatie over macht, ideologie en massamanipulatie die echo’s oproept van denkers als Michel Foucault en Jean Baudrillard. Maar in tegenstelling tot deze theoretici volstaat Wang niet met het analyseren van deze mechanismen; hij stelt ze op scène in een visueel theater waar de toeschouwer zowel getuige als deelnemer is.
De volgende keer dat u een reclame voor een luxeproduct of een politieke propagandacampagne ziet, denk dan aan Wang Guangyi. Hij heeft ons de conceptuele hulpmiddelen gegeven om te begrijpen hoe deze beelden werken, hoe ze ons manipuleren, en misschien wel hoe we er weerstand tegen kunnen bieden. Het is een nalatenschap die veel meer waard is dan al het miljoenen dat zijn werken op veilingen kunnen opleveren.
