Luister goed naar me, stelletje snobs: het is tijd om zonder omwegen over Wim Delvoye te spreken, die Belgische kunstenaar die al meer dan dertig jaar stront in goud verandert en kathedralen in industriële machines. Geboren in 1965 in Wervik, in dat West-Vlaanderen waar tradities gemengd worden met de meest onverwachte moderniteiten, heeft Delvoye een oeuvre opgebouwd dat snelle classificaties weerstaat en de burgerlijke fatsoensnormen van de hedendaagse kunst tart. Zijn artistieke praktijk, schommelend tussen het meest verfijnde ornament en de meest directe scatologie, bevraagt onze zekerheden over kunst, smaak en waarde in een ongeremde consumptiemaatschappij.
Delvoyes kunst bloeit in de voortdurende confrontatie tussen werelden die ogenschijnlijk volledig tegenovergesteld zijn. Zijn Cloaca-machines, die wetenschappelijke apparaten zijn die voedsel mechanisch verteren om authentieke uitwerpselen te produceren, staan naast zijn gotische sculpturen van chirurgische precisie, laser gesneden uit cortenstaal. Deze schijnbaar tegenstrijdige co-existentie onthult een diepgaande logica die zijn hele oeuvre doorkruist: die van systematische hybridatie tussen het edele en het triviale, het heilige en het profane, het ambachtelijke en het industriële.
Vanaf zijn eerste werken uit de jaren 1980 ontwikkelt Delvoye deze esthetiek van het oxymoron. Zijn gasflessen versierd met Delfts motieven of zijn strijkplanken gedecoreerd met heraldieke wapenschilden keren de vastgestelde culturele hiërarchieën om. Door de codes van de traditionele Vlaamse decoratieve kunst toe te passen op hedendaagse gebruiksvoorwerpen, onthult de kunstenaar de willekeur van onze esthetische oordelen en bevraagt hij de kunstmatige grens tussen nobele kunst en volksambacht.
Deze benadering vindt zijn hoogtepunt in het project Cloaca, ontwikkeld begin jaren 2000. Deze spijsverteringsmachine, het resultaat van een samenwerking met wetenschappers en ingenieurs, bootst nauwkeurig het menselijke spijsverteringsproces na in een reeks tanks, leidingen en thermische regelingssystemen. Dagelijks gevoed met gerechten bereid door grote chefs, produceert de machine uitwerpselen die de kunstenaar verpakt en op de markt brengt als kunstwerken. Naast de voor de hand liggende provocatie bevraagt Cloaca het begrip nut in de kunst en de transformatie van elke productie tot een handelswaar. Zoals Delvoye zelf zegt: “Kunst is nutteloos en alles wat nutteloos is, is kunst” [1].
Deze filosofie van bewuste nutteloosheid resoneert diep met de sociologische theorieën van Pierre Bourdieu over sociale onderscheiding en mechanismen van culturele legitimatie. Het werk van Delvoye kan gelezen worden als een grootschalige experimentatie van Bourdieuse concepten zoals cultureel kapitaal en klassehabitus. Door systematisch de codes van culturele prestige te verdraaien, onthult de kunstenaar hun arbitraire en geconstrueerde karakter.
De Bourdieusiaanse sociologie belicht vooral het gebruik dat Delvoye maakt van sociale onderscheidingssignalen. Zijn tatoeages op varkens, die punkmotieven, luxelogo’s en Disney-beeldvorming combineren, vormen een berekende grensoverschrijding van de symbolische grenzen die de sociale ruimte structureren. Door symbolen van haute couture Louis Vuitton op de huid van slachtvarkens aan te brengen, onthult de kunstenaar het fetisjistische karakter van luxe consumptie en bevraagt hij de mechanismen van waardetoekenning in onze kapitalistische samenlevingen.
Deze sociologische dimensie wordt versterkt door de delokalisatie van zijn “Art Farm” in China. Door gebruik te maken van de wereldwijde loonkostverschillen zet Delvoye de logicaën van neoliberale globalisering in scène. Zijn getatoeëerde varkens worden letterlijk “groeiende kunstwerken”, de perfecte belichaming van de kapitalistische ideologie die elke menselijke activiteit transformeert in een winstbron. De kunstenaar orkestreert zo een bijtende allegorie van de financiering van het bestaan.
Het werk van Delvoye rond varkens-tatoeages onthult ook de mechanismen van symbolische dominantie die Bourdieu analyseert. Door de visuele codes van gemarginaliseerde subculturen (bikers, punks) toe te eigenen en ze op landbouwdieren te projecteren, maakt de kunstenaar de processen van uitsluiting en stigmatisering in het culturele veld zichtbaar. Deze gecontroleerde normoverschrijding maakt het mogelijk hun historisch geconstrueerde en sociaal bepaalde karakter te onthullen.
De sociologische analyse van Delvoyes werk kan ook de institutionele dimensie niet negeren. Door zijn creaties tentoon te stellen in de meest prestigieuze hedendaagse kunstlocaties (Venetiaanse Biënnale, Documenta, internationale musea) gebruikt de kunstenaar institutionele legitimiteit om voorstellen te accepteren die in andere contexten als vulgair of ongepast zouden worden verworpen. Deze strategie onthult de mechanismen van artistieke consacratie en hun vermogen om elk object te transformeren in een legitiem kunstwerk.
De sociologie van de smaak ontwikkeld door Bourdieu vindt in het werk van Delvoye een bijzonder rijke experimenteergrond. Door systematisch esthetische registers te vermengen, produceert de kunstenaar onclassificeerbare objecten die de gebruikelijke classificatiesystemen verstoren. Zijn Rimowa-koffers versierd met Perzische motieven, zijn banden gesculpt met gotische kantpatronen of zijn betonmolens getransformeerd tot kathedralen brengen een opzettelijke verwarring van klassecodes teweeg die de willekeur van esthetische hiërarchieën onthult.
Deze sociologische benadering gaat gepaard met een diepgaande reflectie over gotische architectuur en haar hedendaagse betekenis. De appropriatie door Delvoye van het middeleeuwse architectonische vocabulaire is niet zomaar een decoratieve pastiche, maar een kritische analyse van de mechanismen van erfgoedvorming en hun politieke implicaties.
De gotische architectuur, ontstaan in de 12e eeuw in Île-de-France, vormt een van de opvallendste technische en esthetische innovaties van de westerse kunst. Het systeem van gewelven met kruisribben, steunberen en steunmuren maakte het mogelijk om gebouwen te creëren met ongeziene hoogte en lichtheid, wat de spirituele ervaring van de gelovigen radicaal transformeerde. Deze architecturale revolutie ging gepaard met een volledige vernieuwing van de ornamentale taal, gekenmerkt door de overvloed aan plantaardige, dierlijke en menselijke motieven van buitengewone complexiteit.
Delvoye neemt dit architecturale erfgoed niet nostalgisch over om het te vieren, maar om de hedendaagse kritische mogelijkheden ervan aan het licht te brengen. Zijn gotische sculpturen, uitgevoerd in lasergesneden Cortenstaal, actualiseren de middeleeuwse technische innovaties door gebruik te maken van de meest geavanceerde productietechnologieën. Deze technologische actualisering is geen vormelijke modernisering, maar een reflectie op de sociale en economische voorwaarden van architecturale creatie.
De middeleeuwse gotische architectuur was onlosmakelijk verbonden met een hooggespecialiseerd ambachtelijk productiesysteem, waarin gilden van metselaars, beeldhouwers, glazeniers en timmerlieden deelnamen, waarvan de knowhow van generatie op generatie werd doorgegeven. Door de productie van zijn gotische werken uit te besteden aan Chinese of Iraanse ateliers, benadrukt Delvoye de hedendaagse transformatie van de voorwaarden voor artistieke en architecturale productie. Deze delokalisatie onthult de evolutie van de relaties tussen ontwerp en uitvoering in de geglobaliseerde economie.
De spirituele dimensie van de gotische architectuur vindt bij Delvoye een bijzonder complexe vertaling. Als de middeleeuwse kathedralen zich naar de hemel richtten om de gelovigen dichter bij het goddelijke te brengen, verankeren de industriële machines versierd met gotische motieven door de kunstenaar deze aspiratie in de meest alledaagse materie. Zijn betonmolens, bulldozers en vuilniswagens, getransformeerd in mobiele kathedralen, vormen een ironische ommekeer van de gotische transcendentie.
Deze architecturale ironie onthult de hedendaagse veranderingen in de verhouding tot het heilige. In onze geseculariseerde samenlevingen zijn de vroegere spirituele functies van de architectuur verschoven naar andere objecten: winkelcentra, stadions, luchthavens. Door het gotische ornament toe te passen op deze nieuwe kathedralen van consumptie en mobiliteit, toont Delvoye de blijvende behoefte aan spiritualiteit die zich op profane objecten richt.
De architectonische analyse van het werk van Delvoye kan zijn stedenbouwkundige dimensie niet negeren. Zijn gotische sculpturen, vaak monumentaal, zijn ontworpen om zich in de hedendaagse openbare ruimte te integreren. Deze integratie onthult de spanningen tussen historisch erfgoed en stedelijke ontwikkeling die onze hedendaagse metropolen kenmerken. Door objecten te creëren die tegelijkertijd gebruikmaken van middeleeuwse vormen en moderne industriële functies, biedt de kunstenaar een kritische synthese van deze conflicterende tijdperken.
De hedendaagse toe-eigening van gotiek door Delvoye past in een lange traditie van architectonische vernieuwing die de achttiende en negentiende eeuwse Europese geschiedenis doorkruist. Deze neogotische beweging, geïllustreerd door architecten zoals Viollet-le-Duc in Frankrijk of Augustus Pugin in Engeland, probeerde een verloren architecturale authenticiteit terug te vinden te midden van de industriële transformaties. Delvoye zet deze traditie voort terwijl hij haar ondermijnt: waar de neogotici het middeleeuwse tijdperk idealiseerden, onthult de hedendaagse kunstenaar de tegenstrijdigheden van deze idealisering.
De technische precisie van Delvoyes gotische sculpturen bevraagt ook de relatie tussen ambacht en industrie die de hedendaagse architectonische productie structureren. Door gebruik te maken van lasersnijden om motieven te reproduceren die traditioneel met de hand werden gebeeldhouwd, onthult de kunstenaar de expressieve mogelijkheden van digitale technologieën. Deze technische hybridisatie biedt een alternatief voor de vruchteloze tegenstelling tussen ambachtelijke traditie en industriële moderniteit.
De gotische ornamentiek bij Delvoye functioneert als een analyser van de hedendaagse transformaties in het artistieke werk. De extreme complexiteit van zijn motieven vereist aanzienlijke technische vakkennis, maar deze vakkennis wordt nu gemedieerd door digitale machines die het traditionele ambachtelijke gebaar transformeren. Deze transformatie onthult de evolutie van de productiewijzigingen in de artistieke economie post-industriële tijdperk.
De gotische architectuur van Delvoye bevraagt ook de hedendaagse modaliteiten van de artistieke opdracht. In tegenstelling tot middeleeuwse kathedralen, gefinancierd door de gemeenschap van gelovigen en ingebed in seculiere collectieve projecten, worden zijn werken ingepast in de hedendaagse kunstmarkt en haar speculatieve logica. Deze commerciële inschrijving transformeert radicaal de sociale en symbolische status van gotische architectuur.
De kritische ontvangst van Delvoyes werk onthult de weerstand die zijn esthetische transgressie oproept. Soms beschuldigd van commerciële cynisme, soms van jeugdige provocatie, polariseert de kunstenaar de reacties binnen de kunstwereld. Deze polarisatie onthult de ideologische kwesties die het hedendaagse artistieke veld doorkruisen en de moeilijkheden om esthetische innovatie en sociale kritiek samen te denken.
De tentoonstelling van zijn werken in prestigieuze erfgoedinstellingen (Louvre, Musée Rodin, Koninklijke Musea van Brussel) vormt een bijzonder slimme legitimatiestrategie. Door zijn creaties te confronteren met meesterwerken van de klassieke kunst, onthult Delvoye de historische relativering van esthetische oordelen en bevraagt hij de mechanismen van artistieke canonisering.
Deze institutionele strategie gaat gepaard met een diepgaande reflectie over de hedendaagse receptievoorwaarden van kunst. Door werken te creëren die gelijktijdig functioneren als spectaculaire attracties en verfijnde conceptuele voorstellen, biedt Delvoye een originele synthese van populaire cultuur en geleerde cultuur, die de traditionele hiërarchieën van smaak bevraagt.
Het internationale succes van Wim Delvoye getuigt van het vermogen van zijn kunst om tot zeer diverse publieken te spreken. Deze transversaliteit onthult het ontstaan van een geglobaliseerde kunstcultuur die nationale bijzonderheden overstijgt en toch lokale specificiteiten behoudt. De Vlaamse kunstenaar slaagt erin bijzondere culturele referenties te universaleren door ze in actuele gedeelde problematieken te plaatsen.
Het werk van Wim Delvoye is een bevoorrecht laboratorium om na te denken over de transformaties van de hedendaagse kunst in neoliberale globalisering. Door systematisch esthetische codes te hybrideren, onthult de kunstenaar de diepe veranderingen die de productie, verspreiding en receptie van kunst in onze postindustriële samenlevingen treffen. Zijn werk biedt een bijzonder heldere kritische analyse van de commercialiseringsmechanismen die alle sectoren van de hedendaagse cultuur beïnvloeden.
Voorbij zijn spectaculaire provocaties, biedt Delvoyes kunst een diepe reflectie over de mogelijke voorwaarden voor een kritische artistieke praktijk in de hedendaagse context. Door zijn inschrijving in de commerciële logica’s die hij aan de kaak stelt volledig te aanvaarden, ontwikkelt de kunstenaar een vorm van immanente weerstand die de valkuilen van moralistische veroordeling vermijdt en tegelijk een effectieve kritische potentie behoudt.
Deze paradoxale positie maakt Wim Delvoye tot een emblematische figuur van de Europese hedendaagse kunst, die esthetische innovatie en sociale analyse kan combineren zonder formele complexiteit of kritische relevantie op te offeren. Zijn oeuvre getuigt van de vitaliteit van een Vlaamse artistieke traditie die, van Bosch tot Brueghel, onvermoeibaar de zekerheden van zijn tijd bevraagt met een unieke mix van ironie en technische virtuositeit.
- Paul Laster, “Art is Useless : A Conversation with Wim Delvoye”, Sculpture Magazine, 12 juli 2019.
