Luister goed naar me, stelletje snobs: terwijl jullie je verwonderen over de eeuwige herhalingen van de westerse hedendaagse kunstmarkt, tekent een man rokende schoorstenen op de industriële ruïnes van China. Yan Cong, geboren in 1983 in de provincie Hubei onder de naam Peng Han, koos als pseudoniem het Chinese woord voor “schoorsteen”, een keuze die niet toevallig is voor wie zijn werk wil begrijpen. Die schoorsteen die hij steeds oproept, die zwarte rook over de vervallen randstedelijke landschappen van het Middenrijk blaast, wordt onder zijn penseel het symbool van een scherpe schoonheid en een esthetiek van verval.
Afgestudeerd aan de Central Academy of Fine Arts in Beijing, waar hij traditionele Chinese schilderkunst studeerde, verliet Yan Cong snel de conventionele paden om zich te richten op stripverhalen, een medium dat China nog steeds beschouwt als kinderliteratuur. Maar hier zit de kracht: deze man maakt geen strips. Hij creëert grafische verhalen die evenveel lenen van acrylverf als van collage, evenveel van art brut als van Duits expressionisme, en die hardnekkig weigeren zich te onderwerpen aan gevestigde categorieën. Vertegenwoordigd door de Star Gallery in Beijing en de Leo Gallery in Hong Kong, beweegt hij zich tussen hedendaagse kunstgaleries en underground publicaties, tussen museumtentoonstellingen en gefotokopieerde fanzines die onder de hand verkocht worden.
Wat onmiddellijk opvalt in Yan Congs universum, is die onverwachte verwantschap met het Duitse expressionisme, een nalatenschap die hij zelf erkent door de bepalende invloed van Anke Feuchtenberger op zijn werk te noemen. De Duitse kunstenares, geboren in Oost-Berlijn in 1963, ontwikkelde sinds de jaren 1990 een esthetiek die put uit de tradities van houtsnede en Duits expressionistisch cinema. Sinds 1997 is Feuchtenberger professor aan de Hogeschool voor Toegepaste Wetenschappen in Hamburg en heeft ze de mogelijkheden van stripverhalen als kunstvorm opnieuw gedefinieerd door haar engagement met diverse nieuwe bronnen en technieken van grafische narratie [1]. Yan Cong bekent: “Waarschijnlijk teken ik mensen met dierenkoppen onder invloed van Anke Feuchtenbergers werk. Eigenlijk had ik nooit echt dieren getekend voordat ik haar werk zag… Ze heeft echt een enorme invloed op mij gehad!” [2].
Deze verbinding tussen een hedendaagse Chinese kunstenaar en de Duitse avant-garde is niet slechts een kwestie van stilistische invloed. Ze onthult een diepe verwantschap in de benadering van het medium en de wil om gevestigde conventies te ondermijnen. Net zoals Feuchtenberger en het collectief PGH Glühende Zukunft de esthetiek van expressionistische houtsnede gebruikten om zich te onderscheiden van zowel het Oost-Duitse neo-expressionisme als het door de staat opgelegde socialistisch realisme, gebruikt Yan Cong personages met dierenkoppen en verwoeste industriële decors om een visuele taal te creëren die ontsnapt aan de traditionele categorieën van de Chinese strip. Zijn hybride wezens, half mens half dier, dwalen rond in vervallen stedelijke landschappen waar verlaten fabrieken en roestige metalen structuren een sfeer creëren die noch helemaal realistisch noch duidelijk fantastisch is.
Het Duitse expressionisme, met zijn vervormde lichamen en claustrofobische ruimtes, is altijd een kunstvorm geweest van maatschappelijke kritiek en existentieel ongemak. Kunstenaars als George Grosz en Otto Dix, wiens esthetiek terug te vinden is in het werk van Feuchtenberger, gebruikten formele vervorming om de onderliggende spanningen in de Duitse samenleving tussen de twee wereldoorlogen te onthullen. Yan Cong, zonder zich te laten meenemen door slavische imitatie, neemt deze traditie over om zijn eigen realiteit te documenteren: die van een snel veranderend China waar de buitenwijken no man’s lands worden tussen moderniteit en traditie, tussen ontwikkeling en verval. Zijn decors, vaak op internet gevonden in plaats van direct gefotografeerd, krijgen door dit proces van digitale bemiddeling een bijzondere kwaliteit van vreemdheid. Hij legt uit: “Ik hou van deze vervallen buitenstedelijke decors. Ze geven me een gevoel van vreemde frisheid… Wanneer ik naar deze landschappen kijk, hoop ik altijd dat er iets gaat gebeuren” [2].
Die verwachting van iets dat zou kunnen plaatsvinden in deze desolate ruimtes vormt misschien wel de kern van Yan Congs artistieke benadering. Zijn verhalen, verre van conventionele lineaire narratieven, functioneren als poëtische verkenningen van ruimte en tijd. Zijn strips, gepubliceerd in China maar ook in Europa door uitgevers zoals Canicola in Italië en Atrabile in Zwitserland, weerstaan gemakkelijke classificatie. Zijn ze autobiografisch? Fictief? De grens blijft opzettelijk vaag, waarbij de kunstenaar zichzelf op het toneel zet in verhalen die geleefde ervaringen en denkbeeldige fantasieën vermengen.
Yan Congs relatie tot narratief onthult een bijzondere opvatting van stripverhalen als kunstvorm. In tegenstelling tot de Japanse manga-traditie die de Chinese markt domineert, of de Amerikaanse superhelden die het westerse beeld van het medium structureren, geeft zijn werk de voorkeur aan een benadering die dicht bij grafische poëzie staat. Zijn pagina’s proberen niet een verhaal te vertellen in traditionele zin, maar eerder een sfeer te creëren, emotionele verbindingen tussen de beelden te suggereren. Deze benadering echoot wat hij zegt over het werk van de tekenaar: “Een belangrijk deel van het werk van de tekenaar is om het publiek door het werk te leiden.” In zijn werk dat te zien is in het Shanghai MoCA Pavilion, getiteld “What to Do When You’re Feeling Dispirited”, verzamelt hij werken gemaakt in periodes van melancholie, waarbij hij de deprimerende stemming omzet in artistiek materiaal.
Deze niet-conventionele narratieve dimensie komt ook terug in zijn veelzijdige praktijk die weigert zich aan één medium te binden. Yan Cong werkt zeker aan strips, maar ook aan acrylschilderijen, collages en naaien. In 2014, beïnvloed door de Japanse kunstenaar Shinro Ohtake, begon hij aan een serie collages die zonder voorafgaand ontwerp werden gerealiseerd, simpelweg door het verzamelen en samenvoegen van gevonden materialen. Deze collagepraktijk, waarbij hij in twee maanden ongeveer 120 stukken produceert, getuigt van zijn constante zoektocht naar nieuwe methoden om aan creatieve inertei te ontsnappen. Zoals hij uitlegt: “Ik probeer altijd te verkennen en te genieten van een gevoel van het verliezen van controle, ik probeer inertie te vermijden die me oude dingen zou laten maken.”
De positionering van Yan Cong ten opzichte van de kunstmarkt onthult ook de bijzondere spanningen die de hedendaagse Chinese kunstscene doorkruisen. Lid van het collectief Special Comix, een anthologie van alternatieve strips die in tussen 1.000 en 2.000 exemplaren wordt gedrukt, beweegt hij zich in een omgeving waar overheidscensuur alomtegenwoordig blijft. In 2014 organiseert hij de anthologie “Naked Body”, een directe reactie op het verbod op naaktheid in gedrukte publicaties in China: een open oproep voor vijf pagina’s tellende strips waarin alle hoofdpersonen naakt moesten zijn. Dit cultureel verzetsgebaar, zowel subversief als speels, illustreert hoe onafhankelijke Chinese kunstenaars navigeren tussen politieke beperkingen en creatieve expressie.
Yan Cong belichaamt die generatie Chinese kunstenaars die de tweedeling tussen hedendaagse kunst en populaire cultuur verwerpen. Zijn originele werken worden verkocht in kunstgaleries, maar zijn strips circuleren ook online, in piratenpublicaties en in gekopieerde fanzines. Hij werkt samen met commerciële galeries terwijl hij zijn redactionele onafhankelijkheid behoudt, en creëert zelfs zijn eigen publicatie “Narrative Addiction” nadat hij zich terugtrok uit de redactie van Special Comix. Deze interstitiele, ongemakkelijke maar vruchtbare positie stelt hem in staat om de grenzen tussen media en distributiekanalen in vraag te stellen.
In een interview verklaart Yan Cong dat hij “de relatie tussen stripverhalen en hedendaagse kunst wil versterken” en hoopt hij “het begrip van het publiek over stripverhalen te ondermijnen door de combinatie van stripverhalen en ezelschilderkunst”. Hij voegt toe: “Ik wil gewoon dat ze weten dat stripverhalen niet kunnen ontbreken in de hedendaagse kunstgemeenschap, omdat ik altijd denk dat stripverhalen deel uitmaken van hedendaagse kunst, ook al zijn de kijkgewoonten van iedereen niet veranderd” [3].
Dit is dus het project: kunstinstellingen dwingen om stripverhalen te erkennen als een legitieme vorm van hedendaagse expressie, niet door de specificiteiten van het medium op te geven, maar juist door ze te bevestigen. De hybride personages van Yan Cong, zijn verlaten industriële landschappen, zijn niet-lineaire verhalen zijn geen compromissen tussen stripverhalen en hedendaagse kunst, maar werken die volledig bestaan in beide domeinen tegelijk. Dit dubbele lidmaatschap, verre van zijn werk te verzwakken, vormt er de belangrijkste kracht van.
Yan Cong herinnert ons eraan dat hiërarchieën tussen artistieke media arbitraire sociale constructies blijven die meer zeggen over onze culturele vooroordelen dan over de intrinsieke waarde van de werken. Zijn rokende schoorstenen, dieren met menselijke gezichten, verlaten fabrieken bieden een poëtiek van verval en transformatie die ver buiten de Chinese grenzen weerklinkt. In een wereld waar hedendaagse kunst vaak uitgeput raakt in de herhaling van haar eigen codes, waar stripverhalen worstelen om uit het culturele getto te komen dat hen opsluit, opent het werk van Yan Cong nieuwe perspectieven. Het gaat niet om het naïef vieren van een vermeende versmelting van genres, maar om het erkennen van het bestaan van kunstenaars die tegelijkertijd in meerdere registers kunnen werken zonder zich te onderwerpen aan de heersende logica van een van beide.
De les is simpel maar heilzaam: kunst wordt niet gedefinieerd door zijn drager of distributiekanalen, maar door het vermogen van de kunstenaar om vormen te creëren die ons dwingen onze categorieën te herdenken. Yan Cong, vanuit zijn atelier in Peking, blijft zijn rokende schoorstenen tekenen op de puinhopen van onze esthetische zekerheden. En terwijl u zich nog afvraagt of het stripverhalen of hedendaagse kunst is, is hij al aan iets anders begonnen.
- Elizabeth Nijdam, “Tekenen betekent voor mij communicatie”: Anke Feuchtenberger en Duitse Kunststrips na 1989, proefschrift, University of Michigan, 2017.
- Interview met Yan Cong door Voitachewski, 2012.
- Sixi Museum, “Yan Cong – Overzicht”, kunstenaarsdocumentatie, geraadpleegd in oktober 2025.
