Luister goed naar me, stelletje snobs: Yang Shihong is niet zomaar een Taiwanees schilder in het hedendaagse kunstlandschap. Deze man, geboren in 1947 in de stad Zhongli, belichaamt in zichzelf de perfecte synthese tussen het meditatieve Oosten en het expressionistische Westen, tussen de duizendjarige inktraditie en de New Yorkse moderniteit. Afgestudeerd in 1968 aan de Nationale Kunstacademie van Taiwan, vluchtte hij in 1979 naar New York. Sindsdien blijft hij vragen stellen, uitdagen en opnieuw uitvinden wat het betekent om in de 21e eeuw te schilderen.
Het werk van Yang Shihong ontvouwt zich als een temporele kathedraal waarin elk doek een schip vormt, elke serie een kapel gewijd aan de verkenning van het zijn. Zijn artistieke traject, verre van lineair, lijkt veeleer op een opwaartse spiraal: beginnend bij het figuratieve van zijn vroege jaren, doorkruist hij de gebieden van plantaire abstractie in de jaren negentig om sinds 2007 zijn beroemde series “Stroom van bewustzijn” te ontwikkelen, die het hoogtepunt van zijn creatieve volwassenheid markeren.
Deze evolutie is niet willekeurig. Ze is geworteld in een diepe meditatie over de aard van tijd, de obsessie die zijn hele oeuvre doordringt. Yang Shihong verklaart zelf: “Tijd is een proces dat stroomt, het heden is erg kort, het heden verdwijnt onmiddellijk, de meeste temporele toestanden zijn verleden en toekomst” [1]. Dit begrip van tijd als een voortdurende stroom vindt zijn plastische vertaling in werken die het ongrijpbare lijken te vangen, het vergankelijke bevriezen terwijl ze paradoxaal genoeg een dynamiek van voortdurende beweging behouden.
De erfenis van James Joyce: Wanneer schilderkunst de literatuur van bewustzijn omarmt
Het begrip van Yang Shihongs kunst vereist een omweg langs de gebieden van de modernistische literatuur, meer specifiek het revolutionaire werk van James Joyce. De Taiwanees kunstenaar erkent deze verwantschap expliciet: zijn creaties vanaf 2007 putten rechtstreeks uit de techniek van de “stroom van bewustzijn” ontwikkeld door de auteur van Ulysses. Deze verwijzing is geenszins anekdotisch; het vormt de theoretische basis waarop zijn gehele hedendaagse picturale aanpak rust.
James Joyce verstoort in zijn meesterwerk uit 1922 de traditionele narratieve codes door de lineaire structuur los te laten ten gunste van een innerlijke monoloog die de kronkels van het denken nabootst. De stroom van bewustzijn, zoals door de psycholoog William James al in 1890 theoretisch beschreven, duidt op deze continuïteit van het bewustzijn waarin waarnemingen, herinneringen en anticipaties zonder logische voortzetting versmelten. Joyce zet deze techniek om in de literatuur, waardoor een stijl ontstaat waarin associaties van ideeën, sprongen en weglatingen de ware textuur van de menselijke ervaring reconstrueren.
Yang Shihong maakt een vergelijkbare transpositie binnen het schilderachtige domein. Zijn doeken van de serie “Stroom van bewustzijn” laten elke pretentie van figuratieve voorstelling los om zich te concentreren op de directe expressie van innerlijke bewegingen. Zoals Joyce Leopold Blooms gedachten door Dublin laat zwerven, laat Yang Shihong zijn penseel over het doek dwalen, geleid door de impulsen van het huidige moment. Deze benadering onthult een diepgaand begrip van wat Joyce “epifanie” noemt: die momenten van plotselinge openbaring waarin de verborgen essentie van de dingen zich onthult.
De invloed van Joyce manifesteert zich ook in de omgang met tijd die de kunstenaar ontwikkelt. In Ulysses comprimeert Joyce de eeuwigheid tot één enkele dag, die van 16 juni 1904, waarmee hij aantoont dat de intensiteit van de innerlijke ervaring het ogenblik oneindig kan rekken. Yang Shihong werkt analoog in zijn schilderijen: elke schildergebaar wordt drager van een dichte temporaliteit, elke inkvlek draagt eeuwenlange kalligrafische traditie met zich mee. De kunstenaar legt uit dat “kunst de tijd die voorbijgaat onmiddellijk kan vasthouden, het heden en het moment kan bewaren, beelden die in een oogwenk verdwijnen kan bewaren, vormen en mooie herinneringen” [1].
Deze verwantschap met Joyce blijkt bijzonder opvallend in de techniek van de vrije associatie die Yang Shihong ontwikkelt. Zijn composities ontstaan uit de spontane interactie tussen het scheppende bewustzijn en de materiële eigenschappen van inkt en acryl. Zoals de personages van Joyce hun gedachten zonder censuur laten passeren, laat de kunstenaar zijn verf stromen volgens de suggesties van het moment. Deze methode produceert werken van uitzonderlijke semantische rijkdom, waarin elk detail kan openstaan voor oneindige associaties.
De parallel met bewustzijnsliteratuur stopt niet bij de techniek: hij betreft ook het doel van de kunst. Joyce streeft ernaar de psychologische waarheid van zijn personages te onthullen voorbij de sociale schijn. Yang Shihong volgt een vergelijkbaar doel door, voorbij de zichtbare vormen, de diepe structuren van esthetische ervaring te onthullen. Zijn doeken functioneren als radiografieën van de ziel, die de geologische lagen van hedendaagse gevoeligheid onthullen.
Deze benadering vindt haar hoogtepunt in werken als “Plots Verlicht” (2017) of “Uitbreiding” (2016), waar het schildergebaar precies de mechanismen van mentale associatie nabootst. De kleuren reageren op elkaar volgens een emotionele logica in plaats van een beschrijvende, de vormen genereren elkaar in een associatieve keten die doet denken aan de procedures van Joyce. Zo slaagt de kunstenaar erin een plastieke tegenhanger te creëren van wat Joyce “het automatische schrijven van het onbewuste” noemt. Elk werk wordt een gekristalliseerd fragment van bewustzijn, een open venster op de oneindige complexiteit van de menselijke ervaring.
De architectuur van het onzichtbare: de schilderlijke ruimte bouwen
De kunst van Yang Shihong beperkt zich niet tot het lenen bij de literatuur; hij put ook uit de fundamentele structuren van de architectuur om zijn visuele poëzie te ontwikkelen. Deze architecturale dimensie van zijn werk is bijzonder interessant omdat ze een diep ruimtelijk concept van het schilderen onthult, dat tegelijk is overgeleverd vanuit de oosterse traditie en zijn westerse opleiding.
Architectuur, als kunst van de organisatie van ruimte, biedt Yang Shihong een formeel vocabulaire om zijn abstracte composities te structureren. Zijn doeken zijn niet slechts gedecoreerde oppervlakken: ze worden bewoonbare ruimtes voor het oog, plaatsen van meditatie en contemplatie. Deze architecturale benadering komt eerst tot uiting in het beheer van de picturale ruimte. In tegenstelling tot de traditionele westerse schilderkunst die vaak centraliteit en perspectief benadrukt, hanteert Yang Shihong een ruimtelijke logica afkomstig uit de klassieke Chinese kunst, waar de ruimte zich volgens meerdere gelijktijdige gezichtspunten uitstrekt.
Dit architecturale ruimtelijk concept vindt zijn wortels in zijn opleiding en ervaring in New York. Manhattan, het bos van wolkenkrabbers waar de kunstenaar sinds 1979 woont, beïnvloedt diepgaand zijn perceptie van verticaliteit en ruimtelijke gelaagdheid. Zijn composities van recente series tonen een innige verstandhouding met wat de moderne architectuur “vloeiende ruimte” noemt: die volumes die zonder onderbreking in elkaar overlopen en overgangs- en ambiguïteitszones creëren.
De architecturale invloed blijkt ook uit de manier waarop Yang Shihong de interne structuur van zijn werken ontwerpt. Elk doek heeft zijn eigen constructieve logica, zijn onzichtbare skelet dat de organisatie bepaalt van de gekleurde massa’s en de lege ruimten. Deze benadering doet denken aan de grote meesters van de moderne architectuur die structuur boven ornament plaatsen, essentie boven uiterlijk. De kunstenaar ontwikkelt zo wat men een “picturale architectuur” zou kunnen noemen, waar elk element zijn rechtvaardiging vindt binnen de algemene economie van het werk.
Deze architecturale dimensie komt vooral tot uiting in de omgang met verhoudingen en ritmes. Yang Shihong beheerst perfect de kunst van ruimtelijke modulatie, waarbij hij ademhalingen en spanningen creëert die zijn doeken een ware architecturale diepte geven. Zijn meest geslaagde composities, zoals “Univers” (2016) of “Temps et Terre” (2017), bezitten die zeldzame kwaliteit die grote architecturale ruimtes kenmerkt: het vermogen om een gevoel van oneindigheid te creëren binnen een eindig kader.
De architecturale benadering van Yang Shihong komt ook tot uiting in zijn visie op licht. Zoals moderne architecten die licht als een volwaardig bouwmateriaal beschouwen, werkt de kunstenaar met contrasten en chromatische nuances om lichteffecten te creëren die de picturale ruimte structureren. Zijn diepe zwarttinten functioneren als architecturale massa’s, creëren volumes en holtes die zijn doeken een sculpturale dimensie geven.
Deze architecturale gevoeligheid vindt haar meest volledige expressie in de serie “Stromen van bewustzijn”, waar de kunstenaar een ware “architecturale kalligrafie” ontwikkelt. Zijn picturale gebaren, geïnspireerd door de traditionele Chinese kalligrafie, bouwen grafische ruimtes van opmerkelijke structurele complexiteit. Elke lijn, elke druiper draagt bij aan de opbouw van een mentale ruimte die de toeschouwer visueel kan verkennen via meerdere routes.
De onzichtbare architectuur van Yang Shihong toont zich ten slotte in zijn vermogen om werken te creëren die hun tweedimensionale dimensie overstijgen om ware omgevingen te worden. Zijn grote doeken transformeren door hun formaat en expressieve intensiteit de tentoonstellingsruimte in een plaats van introspectie en meditatie. Deze omgevingskwaliteit van zijn kunst getuigt van een diepgaand begrip van wat hedendaagse architectuur “fenomenologische ruimte” noemt: die plekken die direct op de gevoeligheid inwerken en de perceptie van de toeschouwer veranderen.
De alchemie van het eeuwige heden
Yang Shihong creëert in zijn recente werken een zeldzame verfijnde tijdelijke alchemie. Zijn serie “Stroom van bewustzijn” beperkt zich niet tot het vastleggen van het ogenblik; hij slaagt erin dit paradox van een “voortdurend heden” te creëren, waarin het vergankelijke een dimensie van eeuwigheid krijgt. Deze artistieke prestatie verdient het om in zijn meest subtiele mechanismen geanalyseerd te worden, want het onthult de diepgaande originaliteit van zijn aanpak.
De kunstenaar ontwikkelt een schildertechniek die precies de processen van onwillekeurige herinnering nabootst. Zijn spontane gebaren op het doek lijken op de herinneringsopflakkeringen beschreven door Proust: plotselinge opduikingen die de chronologische logica omzeilen om onverwachte verbindingen tussen verre ervaringen te onthullen. Deze benadering maakt het Yang Shihong mogelijk werken te creëren die functioneren als “tijdreismachines”, waarbij in het huidige moment van de schepping de sedimenten van een heel artistiek bestaan zichtbaar worden.
De technische beheersing van de kunstenaar blijkt uit zijn vermogen om gecontroleerde toeval te orkestreren. Zijn composities ontstaan uit de wisselwerking tussen voorbedachte rade en ongeluk, tussen de duizend jaar oude traditie van Chinese kalligrafie en de jazzimprovisatie van Amerikaanse abstract-expressionisten. Deze synthese levert werken van een frappante originaliteit op, die ontsnappen aan de gebruikelijke categorieën van hedendaagse kunst.
De innovatie van Yang Shihong ligt ook in zijn vermogen om zijn plastische taal voortdurend te vernieuwen zonder ooit zijn interne samenhang te verraden. Elke nieuwe serie onthult onontgonnen mogelijkheden van zijn formele vocabulaire en toont een nooit aflatende vindingrijkheid. Dit vermogen tot permanente vernieuwing getuigt van een authentieke innerlijke noodzaak die elk doek transformeert in een uniek artistiek evenement.
De kunstenaar slaagt er zo in een van de belangrijkste tegenstellingen in de hedendaagse kunst op te lossen: hoe de eis van vernieuwing te combineren met trouw aan een persoonlijke visie. Zijn antwoord is om de tegenstelling zelf een scheppend principe te maken, waarbij de spanningen tussen traditie en moderniteit, Oost en West, figuratie en abstractie motoren van artistieke uitvinding worden.
De recente werken van Yang Shihong tonen een uitzonderlijke artistieke volwassenheid. Schilderijen als “Subliem” (2016) of “Rapsodie” (2016) getuigen van een totale creatieve vrijheid die nooit formele strengheid uitsluit. De kunstenaar bereikt hierin een zeldzame kwaliteit die de Chinezen omschrijven als “de eenvoud na complexiteit”, een schijnbare evidentie die jaren van onderzoek en verdieping verbergt.
Deze volwassenheid manifesteert zich ook in de relatie die de kunstenaar onderhoudt met zijn eigen creatieve verleden. Verre van zijn eerdere periodes te verloochenen, integreert hij die in een hogere synthese die de diepere logica van zijn evolutie blootlegt. Zijn huidige werken bevatten in kiem al zijn eerdere onderzoeken, getransformeerd en gesublimeerd door de opgedane ervaring.
Yang Shihong belichaamt het zeldzame beeld van een kunstenaar die persoonlijke authenticiteit weet te verbinden met universele reikwijdte. Zijn werken spreken tegelijkertijd de liefhebber van westerse hedendaagse kunst en de kenner van traditionele Chinese schilderkunst aan, waarbij onverwachte verbindingen tussen ogenschijnlijk onverzoenlijke esthetische werelden zichtbaar worden. Dit vermogen tot verzoening getuigt van een zeldzame artistieke visie die hem tot een van de meest betekenisvolle makers van zijn generatie maakt.
De kunst van Yang Shihong herinnert ons eraan dat schilderkunst, verre van een achterhaald kunstvorm te zijn, haar vermogen om de diepere structuren van de menselijke ervaring te onthullen intact behoudt. In een wereld die wordt gedomineerd door digitale beelden en onmiddellijke communicatie, bieden zijn doeken die onschatbare luxe van contemplatieve traagheid, die ruimte van verzet waarin sensitiviteit zich ongehinderd kan ontvouwen. Zijn werk vormt een onmisbaar getuigenis over de nog onontgonnen mogelijkheden van schilderkunst in de 21e eeuw, een les in scheppend optimisme in een vaak onttoverende wereld.
- Yang Shihong, geciteerd in “Het Geroep van de Natuur – Yang Shihong het Eeuwige Heden”, Artemperor, 21 oktober 2015.
