Luister goed naar me, stelletje snobs, hier is een kunstenaar die roestvrij staal tot een orakel van onze tijd heeft gemaakt. Zhan Wang is niet iemand die zich tevreden stelt met het reproduceren van westerse kanonnen of het herkauwen van een vastgeroeste traditie. Nee, deze man uit Peking vond in industrieel metaal de manier om de duizelingwekkende tegenstrijdigheden van het hedendaagse China te onthullen, en bij uitbreiding die van onze geglobaliseerde wereld.
Geboren in 1962 behoort Zhan Wang tot die generatie Chinese kunstenaars die de radicale transformatie van hun land van dichtbij hebben meegemaakt. Opgeleid aan de Centrale Academie voor Schone Kunsten in Peking in de jaren 1980, verkende hij eerst de wegen van het hyperrealisme voordat hij zijn eigen sculpturale taal ontwikkelde. Maar het is met zijn “kunstmatige rotsen” van roestvrij staal, een serie die begon in 1995, dat hij zich profileert als een essentiële stem in de hedendaagse wereldkunst.
Deze werken, die het hart van zijn productie vormen, zijn noch een nostalgische erfgoedverheerlijking, noch een makkelijke kritiek op modernisering. Ze bewerkstelligen eerder een complexe alchemie tussen culturele herinnering en industriële realiteit, tussen traditionele contemplatie en technologische betovering. Elke “rots” van Zhan Wang wordt vervaardigd via een buitengewoon minutieus proces: de kunstenaar hamerde urenlang platen roestvrij staal tegen echte stenen, waarbij hij elke oneffenheid, elke kuil en elke nuance van het natuurlijke oppervlak reproduceert. Het resultaat? Holle sculpturen die de exacte vorm van hun model behouden, terwijl ze de reflecterende eigenschappen van gepolijst metaal verwerven.
Deze werkwijze vindt zijn wortels in een millenniaoude Chinese traditie: de kunst van “geleerdenstenen” (gongshi), die natuurlijke rotsen met grillige vormen zijn, die confuciaanse en taoïstische intellectuelen in hun tuinen plaatsten om over de natuur te mediteren en hun spirituele verfijning te cultiveren. Deze stenen, vaak uitgehold door erosie, werden beschouwd als concentraten van de kosmische essentie, microkosmosen waarmee de universele orde begrepen kon worden. Hun contemplatie moest de ziel verheffen en de wijsheid voeden.
Zhan Wang verplaatst deze traditie echter naar de wereld van roestvrij staal, het emblematische materiaal van de Chinese industriële moderniteit. Deze keuze is niet toevallig: roestvrij staal vormt het geraamte van de wolkenkrabbers die overal in China oprijzen, het bekleedt de gevels van winkelcentra en is aanwezig in huiselijke keukens. Door dit metaal te vervangen voor de oude stenen, bevraagt de kunstenaar op directe wijze de legitimiteit van onze nieuwe objecten van verering. Wat vereren de Chinezen van vandaag? De confuciaanse waarden die van generatie op generatie werden doorgegeven, of de glanzende beloften van consumptie? De contemplatieve tuinen, of de blitse winkelcentra?
Het effect van deze metalen rotsen gaat verder dan louter conceptuele provocatie. Hun gepolijste oppervlak verandert elke sculptuur in een vervormde spiegel die gefragmenteerde beelden van de omgeving terugkaatst. Geplaatst in de stedelijke ruimte weerspiegelen ze de glazen torens, de reclame-neons en de gezichten van voorbijgangers, waarbij ze een voortdurend bewegende caleidoscoop creëren. Deze reflecterende eigenschap vormt het genie van het werk: het maakt passief toekijken onmogelijk, elke nostalgische vlucht naar een geïdealiseerd verleden. De toeschouwer kan niet ontsnappen aan de confrontatie met zijn eigen reflectie en die van de moderniteit die hem omringt.
Deze reflectieve dimensie leidt ons naar een diepere interpretatie, die gegeven wordt door de architectuur. Want de rotsen van Zhan Wang gaan nauw in dialoog met de evolutie van de Chinese stedelijke ruimte en breder gezien met de filosofie van hedendaags wonen. De kunstenaar heeft de gewelddadige transformaties van Beijing in de jaren 1990 zelf meegemaakt, getuige van de vernietiging van traditionele hutongs en de oprichting van gestandaardiseerde vastgoedcomplexen [1]. Deze traumatische ervaring voedt zijn reflectie over de nieuwe relaties tussen natuur en kunstmatigheid, tussen herinnering en moderniteit.
In de traditionele Chinese architectuur was de geleerden-tuin een bemiddelingsruimte tussen mens en kosmos. De stenen namen er een centrale plaats in, georganiseerd volgens precieze esthetische en filosofische principes die de circulatie van qi (levensenergie) en de harmonie tussen de elementen moesten bevorderen. Deze aanplantingen weerspiegelden een organisch concept van de woonruimte, waarin elk onderdeel bijdroeg aan de balans van het geheel. De natuurlijke rotsen, met hun gekwelde vormen en ruwe oppervlakken, leken de scheppende kracht van de natuur te belichamen terwijl ze uitnodigden tot contemplatie van haar vergankelijke schoonheid.
De hedendaagse Chinese architectuur, gedomineerd door functionele principes en economische eisen, heeft deze traditie grotendeels doorbroken. Stedelijke groene ruimtes, als ze al bestaan, worden vaak teruggebracht tot geometrische perkjes met enkele zielloze decoratieve rotsen. In deze context krijgen de “kunstmatige rotsen” van Zhan Wang een duidelijke kritische dimensie: ze hekelen de spirituele verarming van onze gebouwde omgevingen en bieden tegelijkertijd een poëtisch alternatief. Hun spiegelende oppervlakken creëren nieuwe lichtspelen en vermenigvuldigen perspectieven, waarbij ze een vorm van mysterie en dynamiek herintroduceren in vaak uniforme ruimten.
Maar de kunstenaar gaat verder door de fundamenten van architecturale authenticiteit zelf in vraag te stellen. Zijn stalen stenen, hoewel kunstmatig, bezitten een “waarheid” die natuurlijke rotsen voor moderne gebouwen niet meer hebben. Die laatste, losgerukt uit hun oorspronkelijke context en beroofd van hun contemplatieve functie, zijn slechts decoratieve elementen zonder betekenis. Daarentegen nemen de creaties van Zhan Wang hun industriële aard volledig aan terwijl ze de evocatieve kracht van hun natuurlijke modellen behouden [2]. Zo belichamen ze een nieuwe vorm van authenticiteit, aangepast aan de realiteiten van onze tijd.
Deze gedachtegang over authenticiteit vindt een indrukwekkende voortzetting in een van de meest spectaculaire acties van de kunstenaar: in 2000 liet hij een van zijn stalen rotsen in zee gooien voorbij de grenzen van de Chinese territoriale wateren, in internationale wateren voor het eiland Lingshan [3]. Dit werk, getiteld “Voorbij twaalf zeemijlen”, ontsnapt elke nationale of private toe-eigening. Drijvend op de stromingen belichaamt het een werkelijk vrije kunst, onttrokken aan commerciële logica en identiteitsclaims.
Deze radicale handeling illustreert perfect de filosofische draagwijdte van het werk van Zhan Wang. Door zijn werk in de oceaan los te laten, verricht de artiest een daad van pure creatieve vrijgevigheid die doet denken aan de rituele gebaren van boeddhistische monniken die lantaarns de hemel in laten stijgen. Hij geeft alle controle op het lot van zijn creatie op, en accepteert dat het voor altijd kan verdwijnen of per toeval over decennia ontdekt kan worden. Deze aanpak onthult een opvatting van kunst als onbaatzuchtige gift aan de mensheid, als boodschap gericht op een onzekere toekomst.
De oceaan wordt hier een metafoor voor het collectieve onbewuste, een neutrale ruimte waar de werken hun oorspronkelijke evocatieve kracht kunnen terugvinden, ontdaan van de culturele codes die hun draagwijdte beperken. Door zijn rots aan de golven toe te vertrouwen, vervult Zhan Wang symbolisch de droom van elke schepper: dat zijn werk zijn bedoelingen overleeft en blijft spreken tot de toekomstige generaties in een universeel begrijpelijke taal.
Deze spirituele dimensie van het werk vindt ook zijn uitdrukking in de stedelijke installaties van de artiest. Zijn “Stedelijke Landschappen”, samenstellingen van duizenden roestvrijstalen keukengerei die zodanig zijn gerangschikt dat ze miniatuurmegasteden oproepen, onthullen met een wrange ironie onze fetisjistische relatie tot vervaardigde objecten. Deze opstapelingen van schuimspaan, pannen en theepotten transformeren onze dagelijkse kookinstrumenten in fonkelende wolkenkrabbers, waarmee ze fantastische steden creëren waar huiselijke vertrouwdheid en stedelijke duizeling samenkomen.
Het geproduceerde effect doet denken aan architectuurmaquettes, maar in omgekeerde zin: in plaats van een ideale toekomst uit te beelden, onthullen deze installaties de obsessieve dimensie van onze objectenophoping. Elk gereedschap schittert als nieuw, maar hun oneindige vermeerdering roept ook de angst op voor industriële overproductie. Zoals Karen Smith opmerkt, “herinterpreteren deze werken het traditionele Chinese concept van de siervormige berg en de pre-industriële noties van landschap” [4]. Zhan Wang confronteert ons zo met de ambiguïteit van onze tijd: deze objecten die ons dagelijks leven vergemakkelijken zijn ook symbolen van onze consumptiegerelateerde vervreemding.
De artiest zet deze kritische reflectie voort in zijn performances en tijdelijke installaties. In 2001 “herstelde” hij zo de Chinese Muur door er polijsten roestvrijstalen stenen in te plaatsen, een zowel vergeefse als symbolische handeling die onze relatie met het historische erfgoed bevraagt. Hoe behoud je het erfgoed zonder het te verstenen? Hoe houd je het levend zonder het te vervormen? Deze vragen doorkruisen het hele oeuvre van Zhan Wang en resoneren bijzonder in een China dat voortdurend in transformatie is.
Deze bezorgdheid om herinnering en haar overdracht komt ook tot uitdrukking in zijn reeksen uit de jaren 2000, met name de “86 Goddelijke Figuren” (2008) en “Boeddhistische Geneeskunde” (2004-2006). Deze werken verkennen de religieuze syncretismen van het hedendaagse China, waar traditionele gebruiken en Westerse invloeden, authentieke spiritualiteiten en commerciële recuperaties naast elkaar bestaan. Ook hier weigert de artiest binaire tegenstellingen en onthult hij de complexe hybriden van onze moderniteit.
Het genie van Zhan Wang ligt in zijn vermogen om de meest alledaagse materialen te transformeren tot dragers van filosofische meditatie. Zijn roestvrij staal is nooit willekeurig: het draagt in zich de hele geschiedenis van de Chinese industrialisatie, met haar beloftes van emancipatie én haar teleurstellingen. Door het met de geduldigheid van een traditionele ambachtsman te bewerken, verenigt de artiest oude handelingen met hedendaags materiaal en creëert hij objecten die tegelijkertijd volkomen tijdgebonden en tijdloos zijn.
Deze paradoxale synthese vormt wellicht de meest waardevolle bijdrage van Zhan Wang’s kunst aan onze onrustige tijd. In het licht van de verleidingen van identitaire terugtrekking of globale uniformering, stelt hij een derde weg voor: die van creatieve transformatie, die het erfgoed van het verleden aanvaardt terwijl het zich aanpast aan de uitdagingen van het heden. Zijn stalen rotsen leren ons dat het mogelijk is de essentie van onze tradities te behouden terwijl we resoluut moderniteit omarmen, mits we het benodigde geduld en verstand inzetten.
Zhan Wang’s werk herinnert ons uiteindelijk dat ware kunst niet eenvoudigweg onze levens decoreert of ons esthetische emoties verschaft. Het helpt ons de wereld te ontcijferen, de krachten die haar transformeren te begrijpen en andere manieren te bedenken om haar te bewonen. In die zin zijn de stalen spiegels van de Chinese kunstenaar veel meer dan simpele sculpturen: ze zijn instrumenten van spirituele optiek die ons toelaten helder te zien in de mist van onze tijd.
In een wereld waar hedendaagse kunst vaak achter mode-effecten en markt-speculaties aanloopt, biedt Zhan Wang ons het voorbeeld van een authentiek geëngageerde creatie, die haar kracht put uit geduldig observeren van de realiteit en meditatie over haar tegenstrijdigheden. Zijn metalen rotsen zullen lang in ons geheugen schitteren, ons het beeld terugkaatsend van wat we geworden zijn terwijl ze ons uitnodigen te dromen over wat we zouden kunnen zijn.
- Li Xianting, “Empty Soul Empty – Temptation series”, Beijing Youth Daily, 14 juni 1994.
- Wu Hung, Transience: Chinese Experimental Art at the End of the Twentieth Century, Chicago, The David and Alfred Smart Museum of Art, 1999.
- Zhan Wang, “Voorbij twaalfduizend zeemijlen, drijvende rots drijft op volle zee”, kunstenaarsvoorstel, 2000.
- Karen Smith, “Contemporary Rocks: Zhan Wang herwerkt het traditionele Chinese concept”, World Sculpture News, winter 1997.
