Ouçam-me bem, bando de snobs : ainda existem artistas que ousam enfrentar a matéria bruta sem se refugiar atrás dos subterfúgios conceptuais da nossa época. Nikola Vudrag, escultor croata nascido em 1989, pertence a essa raça rara que prefere o peso do aço às conversas teóricas. Formado nas academias de Rijeka e de Zagreb, onde foi coroado o melhor estudante em 2012, este herdeiro de uma linhagem de metalúrgicos transforma o ferro em meditações tangíveis. As suas esculturas monumentais, expostas de Veneza a Malta passando por Dubai, questionam a nossa relação com o mito, a forma e o tempo com uma audácia que se destaca no panorama atual da arte contemporânea.
A obra de Vudrag desenvolve-se através de várias séries distintas: os doze trabalhos de Hércules que revisitarm a mitologia grega, os diamantes geométricos em aço Corten, a série Net-Work composta por milhares de barras metálicas soldadas, e as intervenções monumentais no espaço público. O seu vocabulário plástico inspira-se tanto na geometria e física como nas narrativas antigas, criando uma linguagem escultórica que recusa a facilidade do decorativo. Os seus Atlas e Prometeu, apresentados na 60.ª Bienal de Veneza, encarnam esta dupla exigência: rigor formal e profundidade simbólica. O artista não procura seduzir, mas confrontar o observador com questões essenciais sobre a condição humana.
Platão assombra o atelier de Vudrag, mesmo que o escultor nem sempre o nomeie explicitamente. A distinção platónica entre o mundo das ideias e o das aparências sensíveis encontra no seu trabalho uma resolução inesperada. Quando Vudrag cria os seus diamantes luminosos, onde a luz brota dos interstícios de uma carcaça de aço enferrujado, ele não se limita a um jogo formal: ele materializa a passagem do inteligível ao sensível. Estas esculturas tornam-se metáforas operativas da teoria das formas. O aço, matéria-prima e industrial, serve de molde a uma luz que representa a própria ideia. De dia, estas obras revelam a sua estrutura bruta, as suas soldaduras visíveis, o seu peso terrestre. À noite, a luz interior metamorfoseia-as em esboços geométricos, em puras abstrações luminosas que parecem desafiar a sua própria materialidade.
Esta dialética entre matéria e ideia atravessa toda a produção de Vudrag. Nas suas Maçãs das Hespérides, expostas na primeira Bienal de Malta, a luz não decora: constitui o próprio sentido da obra. O artista evoca explicitamente Platão e Aristóteles ao descrever o seu processo criativo, reconhecendo que “apenas o mundo imaginário das ideias pode alcançar a forma perfeita” enquanto a nossa realidade permanece necessariamente imperfeita. Esta lucidez filosófica levou-o a inverter a sua abordagem: em vez de perseguir em vão a perfeição na forma positiva, cria carcaças metálicas que moldam o vazio, permitindo à luz, esta velha metáfora platónica do conhecimento, habitar o espaço negativo. O resultado produz um efeito impressionante: formas monumentais e ásperas durante o dia, desenhos de luz elegantes à noite, como se a Ideia emergisse literalmente da matéria.
O uso sistemático do aço Corten reforça esta dimensão filosófica. Vudrag gosta da ironia deste material que se protege pela sua própria corrosão, transformando o que habitualmente destrói os metais num mecanismo de preservação. Ele descreve esta mistura de metais nobres e comuns como “o sangue da terra, algo como o ichor, esse fluido etéreo dos mitos homéricos conhecido como o sangue dos deuses e dos titãs” [1]. Esta conceção quase animista do material ultrapassa a anedota poética: inscreve o trabalho escultórico numa cosmogonia onde a matéria possui uma dimensão mitológica. O aço torna-se portador de uma memória e de uma intencionalidade que ressoam com os relatos antigos que Vudrag revisita. Atlas a suportar o peso do mundo, Prometeu acorrentado por ter roubado o fogo: estas figuras mitológicas encontram no Corten patinado um meio que amplifica a sua carga simbólica.
A escultura monumental possui uma história longa e tumultuosa, pontuada por monumentos comemorativos pomposos, celebrações totalitárias e falhanços espetaculares. Vudrag insere-se nesta tradição secular ao mesmo tempo que a redireciona para preocupações contemporâneas. O seu monumento a Nikola Tesla, esta “escultura-linha de transmissão” de doze metros de altura pesando duas toneladas, conjuga funcionalidade e estética, design urbano e património nacional. Este tipo de obra pública exige uma mestria técnica formidável: cálculos estáticos, fundações com vinte metros cúbicos de betão, coordenação de equipas de dez pessoas ou mais. São raros os escultores contemporâneos que podem aspirar a esta ambição de escala. A maioria prefere as instalações efémeras e as intervenções discretas, como se a monumentalidade se tivesse tornado suspeita por princípio.
No entanto, Vudrag reivindica esta escala sem complexos. O seu Poséidon de quatro metros, erguido em frente ao mar, o seu violino interativo permitindo aos transeuntes tocar notas, o seu Enso na praça principal de Čakovec: estas intervenções urbanas recusam a modéstia pós-moderna. Afirmam que a escultura pode ainda estruturar o espaço público, criar referências simbólicas, suscitar experiências coletivas. Esta ambição aproxima-o paradoxalmente dos minimalistas americanos, nomeadamente de Richard Serra, cuja proximidade material e visual foi salientada por vários críticos. As placas de aço Corten de Vudrag, a sua pátina característica, a sua presença física imponente mantêm um diálogo evidente com a obra de Serra. Mas onde Serra privilegiava a abstração pura e a fenomenologia da perceção espacial, Vudrag reintroduz a figura e o relato mitológico.
Esta diferença merece ser aprofundada. O minimalismo dos anos 1960-1970 eliminou toda referência exterior à própria obra: a escultura falava apenas de si mesma, do seu peso, do seu volume, da sua relação com o espaço. Vudrag herda esta lição formal, geometria rigorosa, franqueza dos materiais e recusa do modelado pictórico, mas contraria-a no seu próprio princípio ao reinjetar conteúdo simbólico. Os seus animais poligonais, as suas figuras mitológicas, as suas máscaras da série Net-Work permanecem reconhecíveis apesar do seu tratamento geométrico. O artista realiza assim uma síntese audaciosa entre a pureza minimalista e a tradição representativa, entre a abstração contemporânea e a narrativa antiga. Esta posição expõe-o obviamente às críticas de ambos os lados: demasiado figurativo para os puristas da abstração, demasiado geométrico para os apreciadores da escultura clássica.
A questão da tradição metalúrgica adiciona uma camada extra a esta problemática. Vudrag insiste regularmente na sua filiação familiar: seu pai e seu avô eram metalúrgicos, e ele aprendeu o seu saber-fazer desde a infância através do jogo. Esta transmissão geracional do gesto técnico não é trivial numa época em que a maioria dos artistas subcontratam a fabricação das suas obras a ateliers especializados. Vudrag molda ele próprio o aço no seu atelier de trezentos e cinquenta metros quadrados, antigo sítio industrial transformado em espaço de criação. Esta proximidade física com o material, este conhecimento íntimo das suas propriedades e das suas resistências informam diretamente as formas que ele produz. O artista não desenha esculturas que outros executariam: ele pensa como ferreiro tanto quanto escultor, deixando o material guiar parcialmente o processo criativo.
Esta abordagem contrasta violentamente com a crescente desmaterialização da arte contemporânea. Enquanto alguns artistas contentam-se em produzir conceitos, instruções ou ficheiros digitais, Vudrag defende uma conceção arcaica e salutar da arte como confronto físico com a matéria. As suas mãos carregam as marcas desta luta: queimaduras de soldadura, cortes, calosidades. O seu corpo inteiro participa na elaboração das obras monumentais que requerem força e resistência. Esta dimensão artesanal poderia parecer retrógrada se não se acompanhasse de uma abertura às tecnologias contemporâneas. Vudrag utiliza o scan 3D para documentar as suas esculturas, criar modelos digitais, planear as versões em diferentes escalas. Integra sistemas de iluminação LED em algumas peças, explorando as possibilidades do digital sem, contudo, renunciar à primazia do trabalho manual.
O seu percurso recente testemunha um reconhecimento internacional crescente. A venda da obra “Sumeran Maiden from the NET-WORK cycle (2023)” durante um leilão de caridade em Varsóvia por quase 190.000 euros a martelo causou sensação, estabelecendo a sua cotação no mercado da arte. Este montante vertiginoso poderia despertar suspeitas: o mercado não consagra muitas vezes os artistas mais insípidos? Mas no caso de Vudrag, a valorização comercial acompanha um reconhecimento institucional legítimo. As suas participações nas bienais de Veneza e de Malta, as suas encomendas públicas na Croácia, as suas exposições em galerias parisienses estabelecidas, o seu papel como criador das peças da euro croata: este currículo não sofre contestação alguma.
O artista revela-se aliás consciente dos perigos do sucesso comercial. Questionado sobre os seus projetos futuros, ele evoca a sua necessidade de se retirar regularmente para o seu atelier, longe do ruído mediático, para reencontrar “a solidão, a introspeção e os velhos livros, caminhando quase na linha fina entre a razão e a loucura à procura de um novo momento pessoal “Eureka!”” [1]. Esta formulação traduz uma compreensão aguçada do processo criativo como equilíbrio precário entre controlo racional e abandono inspirado. Vudrag lê imenso, filosofia, mitologia e história das ciências, e esta erudição nutre o seu trabalho sem nunca o sobrecarregar com um pedantismo estéril. As suas esculturas falam primeiro visualmente, pela sua presença física e pela sua força plástica, antes de entregar as suas camadas de significado aos espetadores que dedicarem tempo para as decifrar.
Permanece a questão do mito, onipresente na sua obra. Por que este recurso sistemático aos relatos gregos? Vudrag responde ele próprio: “Se a história se repetiu sob diversas formas durante milhares de anos, deve haver uma certa mensagem à qual se deve prestar atenção. No fim, aqueles que decifrei e compreendi ajudaram-me a entender melhor a mim mesmo e o mundo que me rodeia” [1]. Esta justificação poderia parecer ingênua se esquecêssemos que os mitos gregos constituem de facto um reservatório inesgotável de arquétipos psicológicos e de estruturas narrativas universais. Atlas a sustentar o mundo, Prometeu a roubar o fogo, Hércules a cumprir os seus doze trabalhos: estas figuras representam experiências humanas fundamentais que ainda hoje ressoam. O escultor não as trata como curiosidades arqueológicas mas como matrizes de significado sempre ativas.
A sua interpretação do duo Atlas-Prometeu ilustra esta abordagem viva do mito. Atlas torna-se a mão que surge do chão e agarra uma coluna clássica, simbolizando o fardo e a força necessárias para sustentar o mundo. Prometeu reduz-se a uma mão puxada por uma corrente, representando a rebelião e a busca do conhecimento ao preço de consequências terríveis. Vudrag liga explicitamente estas duas figuras ao destino humano: Atlas sustenta a cabeça, sede do mundo ideal; Prometeu representa o espírito consciente que habita essa cabeça. O seu destino comum de stress e pressão eternos constitui, segundo o artista, uma experiência humana universal. Esta leitura existencialista dos antigos mitos evita a armadilha da alegoria simplista: as esculturas não traduzem mecanicamente um sentido pré-estabelecido mas abrem um espaço de reflexão sobre a nossa condição.
A dimensão da produção de Vudrag impressiona tanto quanto a sua qualidade. Em cerca de dez anos de carreira, criou dezenas de esculturas públicas, participou em mais de sessenta exposições e ganhou vários prémios. Este ritmo de trabalho sustentado exige uma organização rigorosa do atelier, uma gestão precisa das encomendas e dos prazos, competências que vão muito além do âmbito estritamente artístico. Vudrag revela-se também empreendedor, gestor e comunicador. A sua facilidade mediática, a sua capacidade para explicar o seu trabalho de forma acessível, a sua habilidade em negociar com instituições e colecionadores: estes talentos extra-artísticos certamente contribuíram para o seu rápido ascenso. Alguns puristas talvez vejam isso como uma concessão às exigências do mercado, mas essa crítica parece injusta. Um artista que deseja realizar esculturas monumentais no espaço público deve necessariamente dominar estas dimensões pragmáticas.
Chega o momento de tirar algumas conclusões. A obra de Nikola Vudrag inscreve-se numa tradição escultórica multissecular ao mesmo tempo que a inflete segundo linhas de força contemporâneas. A sua fidelidade ao aço e ao trabalho manual, herdada de uma transmissão familiar, conjuga-se com uma consciência aguda das questões filosóficas e estéticas do nosso tempo. O diálogo que estabelece entre minimalismo e figuração, entre abstração geométrica e narrativa mitológica, entre monumentalidade e intimidade cria um espaço singular no campo da escultura atual. Nem tradicionalista nostálgico nem vanguardista provocador, Vudrag ocupa uma posição intermédia que poderia parecer desconfortável mas que afinal se revela fecunda. Demonstra que ainda é possível esculpir a matéria de forma ambiciosa sem renunciar à profundidade conceptual, criar obras públicas monumentais sem cair no exagero, tirar dos mitos antigos sem descambar no academicismo empoeirado.
O seu uso da luz como elemento escultórico parte da constatação platónica da impossibilidade de alcançar a perfeição formal no mundo sensível para inventar uma solução original: a forma negativa, o molde metálico que acolhe a luz. Esta inversão testemunha uma inteligência plástica que não se contenta em ilustrar ideias filosóficas mas as coloca a trabalhar na própria matéria. A ferrugem protetora do aço Corten, que ele compara ao sangue dos deuses, deixa de ser uma simples propriedade química para se tornar uma metáfora operatória do tempo que preserva em vez de destruir. Estas mudanças semânticas, estas condensações simbólicas constituem a própria essência do seu trabalho: impedem que as suas esculturas se reduzam a alegorias transparentes, conferindo-lhes uma densidade de significado que ultrapassa a simples presença física.
Nikola Vudrag ainda é um jovem artista. Restam-lhe, se o destino permitir, várias décadas de criação pela frente. É difícil prever as evoluções que a sua obra poderá seguir: outros materiais, outras escalas, outras temáticas? O próprio artista fala com entusiasmo das obras de Hércules que ainda estão por terminar, sugerindo que ainda não esgotou as possibilidades da veia mitológica. Mas, seja qual for a direção que escolher, já terá provado que um escultor do século XXI ainda pode enfrentar o aço e o mito com uma exigência que recusa as facilidades da época. Esta intransigência na procura de uma visão pessoal, esta capacidade de conjugar rigor formal e generosidade simbólica, esta obstinação em esculpir em vez de discursar: é isso que merece ser celebrado em Nikola Vudrag. O resto, os recordes de leilões, as bienais prestigiadas e as distinções, não passam de espuma à superfície de um trabalho paciente e obstinado que abre caminho no aço tal como no tempo.
- Julien Delagrange, “Uma Conversa com Nikola Vudrag”, Edição de Arte Contemporânea, 2024
