Ouçam-me bem, bando de snobs. Já lá vão mais de quarenta anos desde que Stephan Balkenhol esculpe, no choupo e no abeto, figuras humanas de uma banalidade impressionante, e ainda não percebemos a dimensão do que realiza. Enquanto a arte contemporânea se esforça por chocar, conceptualizar até à exaustão ou explorar as ondas tecnológicas, este escultor alemão nascido em 1957 em Fritzlar persiste numa abordagem de uma simplicidade desconcertante: revelar o extraordinário que reside no homem comum.
Formado na Escola de Belas Artes de Hamburgo entre 1976 e 1982 sob a orientação de Ulrich Rückriem, com Nam June Paik e Sigmar Polke como professores, Balkenhol poderia ter seguido os caminhos batidos do minimalismo ou da arte conceptual que dominavam então. Contudo, desde meados da década de 1980, escolhe radicalmente a figuração, contra a corrente da época. Esta decisão fundadora moldará toda a sua obra: esculturas de homens e mulheres vestidos com sobriedade, de pé sobre socos de madeira bruta, com o olhar perdido num além indefinido.
A abordagem de Balkenhol enraíza-se profundamente na arquitetura mental da sociologia contemporânea. As suas personagens encarnam o que Pierre Bourdieu chamaria habitus da classe média: essa disposição duradoura que estrutura as nossas perceções e práticas sociais [1]. As figuras de Balkenhol vestem o uniforme invisível da burguesia europeia moderna: camisa branca com colarinho aberto, calças escuras para os homens, vestidos ou fatos discretos para as mulheres. Esta estética vestimentar nunca é anedótica no artista; constitui a linguagem codificada de uma pertença social. Ao contrário dos heróis de mármore da Antiguidade ou dos santos policromados da Idade Média, as personagens de Balkenhol não reivindicam qualquer excepcionalidade. São os representantes anónimos dessa camada social que forma a espinha dorsal das sociedades ocidentais desenvolvidas.
Esta normalidade assumida revela uma estratégia artística particularmente subtil. Ao recusar qualquer pitoresco, qualquer singularidade expressiva, Balkenhol cria arquétipos sociológicos de uma potência notável. As suas figuras evocam o que Georg Simmel descreveu como “individualidade sem individualismo”: seres sociais perfeitamente integrados nos códigos da sua época, mas desprovidos daquela afirmação de si que caracteriza o individualismo moderno [2]. Cada escultura torna-se assim o espelho de um tipo social: o funcionário de escritório, a diretora média, o técnico qualificado. Estas representações nunca caem na caricatura porque resultam de uma observação sociológica fina, antes que de um juízo moral.
A técnica de Balkenhol amplifica esta dimensão sociológica. As suas personagens conservam as marcas da ferramenta, os lascados e os aparos que testemunham o processo de criação. Esta aspereza assumida contrasta com o alisamento social a que os seus modelos estão sujeitos diariamente na realidade. Ao deixar visível o trabalho da goiva e do cinzel, o artista restitui uma forma de autenticidade material a figuras que, na vida real, evoluem em universos assépticos: escritórios com ar condicionado, centros comerciais, espaços de transporte padronizados. A materialidade bruta da madeira recorda que por detrás da aparente uniformidade social subsiste uma humanidade primeira, áspera e viva.
Esta abordagem sociológica encontra o seu prolongamento na arte arquitetónica gótica, domínio onde Balkenhol busca uma parte essencial da sua inspiração criadora. Como os escultores anónimos das catedrais medievais, pratica uma arte da depuração expressiva ao serviço de uma verdade espiritual. As figuras dos portais românicos e góticos apresentam essa mesma economia de meios, essa mesma capacidade de captar a essência humana para além das contingências individuais. Em Balkenhol, como nos mestres vidreiros de Chartres ou da Sainte-Chapelle, a arte não visa o deslumbramento técnico, mas a revelação de uma presença.
A arquitetura gótica ensina também a arte da verticalidade significativa. As personagens de Balkenhol, empoleiradas nos seus socos de madeira bruta, participam dessa mesma elevação simbólica. Elas não se assentam como soberanos mas elevam-se discretamente acima do solo comum, à semelhança dos santos de pedra que povoam as fachadas das catedrais. Essa elevação moderada confere-lhes uma dignidade particular: tornam-se os testemunhos silenciosos da nossa época, observadores impassíveis da comédia social contemporânea.
A policromia sóbria de Balkenhol evoca também as técnicas pictóricas dos retábulos góticos. Como os pintores primitivos flamengos, usa cores puras aplicadas em planos: branco para as camisas, preto para as calças, ocre para o cabelo. Esta paleta reduzida cria um sistema cromático de uma eficácia notável. Cada cor torna-se portadora de sentido: o branco da camisa evoca a limpeza social, o preto das calças a sobriedade burguesa, os tons de pele a humanidade comum. Esta economia colorística aproxima-se da dos mestres góticos que sabiam fazer resplandecer a luz divina a partir de alguns pigmentos essenciais.
A arquitetura gótica revela ainda outra dimensão da obra de Balkenhol: a tensão entre o individual e o universal. Tal como as figuras dos tímpanos românicos, as suas personagens escapam ao retrato particularizante para atingir a representação tipológica. Elas encarnam funções sociais antes que pessoas singulares. Esta abstração do individual permite paradoxalmente uma identificação mais ampla: cada espectador pode projetar nestas figuras anónimas as suas próprias experiências da condição assalariada moderna.
A implantação das esculturas no espaço museológico ou urbano evoca também a arte arquitectónica gótica na sua dimensão comunitária. Balkenhol concebe frequentemente as suas exposições como conjuntos arquitectónicos onde as figuras dialogam entre si no espaço. Esta cenografia recorda a organização dos pórticos das catedrais onde cada estátua encontra o seu lugar num conjunto simbólico coerente. Quer se trate das suas instalações em museus ou das suas esculturas públicas monumentais, como “Big Man with Little Man” na Pariser Platz berlinesa, Balkenhol pensa sempre as suas obras em relação com o seu ambiente arquitectónico e social.
A longevidade da sua abordagem artística testemunha uma fidelidade rara a um projecto estético inicial. Há quarenta anos, Balkenhol desenvolve incansavelmente os mesmos motivos: o homem com camisa branca e calças escuras, a mulher com vestido simples, por vezes acompanhados de animais ou criaturas híbridas que introduzem uma nota de inquietante estranheza neste quotidiano polido. Esta constância evoca a paciência dos construtores góticos que dedicavam gerações à edificação de um mesmo edifício. Tal como eles, Balkenhol constrói uma catedral laica dedicada à celebração da humanidade comum.
As suas exposições no Museum Wiesbaden no ano passado e no Kunsthal de Roterdão este ano confirmam a maturidade desta abordagem. A exposição em curso “Something is Happening” no Kunsthal de Roterdão, visível até 14 de setembro de 2025, apresenta uma selecção de mais de 35 obras que dão vida ao universo distintivo de Balkenhol. Estas figuras continuam a interrogar a nossa relação com a normalidade social, o anonimato urbano, a padronização dos comportamentos. Funcionam como reveladores antropológicos: confrontando-nos com a nossa própria imagem social, convidam-nos a questionar os códigos implícitos que regem as nossas existências.
A arte de Balkenhol opera assim uma forma de resistência silenciosa às lógicas de espetacularização que dominam a nossa época. Face à histeria mediática e à escalada expressiva, opõe a força tranquila da contemplação. As suas figuras encarnam uma forma de sabedoria estoica: aceitam a sua condição sem resignação nem revolta, encontrando nessa aceitação uma forma de nobreza. Esta atitude evoca o ideal monástico medieval da humildade, essa virtude que consiste em aceitar o seu lugar na ordem do mundo sem orgulho nem amargura [3].
A recepção crítica da sua obra testemunha esta eficácia particular. Como diz o próprio artista: “Na minha visão, as minhas esculturas tornam-se uma questão, um espelho. E é o espectador que lhes dá sentido” [4]. Esta abertura semântica constitui uma das forças maiores do seu trabalho: recusando impor uma leitura unívoca, Balkenhol permite a cada espectador projectar as suas próprias preocupações nestas figuras enigmáticas.
A evolução recente da sua obra para formatos mais monumentais e encomendas públicas confirma a sua capacidade para investir o espaço social. As suas esculturas públicas, como a recente estátua do compositor neerlandês Willem Pijper inaugurada a 4 de abril de 2025 no palácio de congressos e concertos De Doelen em Roterdão, provam que a sua linguagem artística pode adaptar-se aos desafios da arte pública sem perder o seu poder expressivo.
Esta capacidade de adaptação revela uma dimensão política subtil do seu trabalho. Ao propor representações dignas da humanidade comum, Balkenhol realiza uma forma de democratização simbólica da estatuária. As suas figuras anónimas alcançam os pedestais tradicionalmente reservados aos poderosos e heróis. Esta subversão discreta do protocolo monumental constitui um gesto político tanto mais eficaz quanto nunca se proclama como tal.
A influência crescente de Balkenhol na jovem geração de escultores testemunha a pertinência contemporânea da sua abordagem. Face à complexificação técnica e conceptual da arte atual, o seu método artesanal e contemplativo oferece uma alternativa sedutora. Recorda que a arte ainda pode tocar pela sua simplicidade, emocionar pela sua discrição, questionar pela sua própria evidência.
A obra de Stephan Balkenhol realiza esta rara proeza: transformar o ordinário em arquétipo, revelar o universal no particular, elevar o quotidiano ao estatuto de mito contemporâneo. As suas figuras silenciosas constituem marcos na nossa compreensão da condição humana moderna. Elas recordam-nos que a arte autêntica não precisa de gritar para ser ouvida, que por vezes basta saber olhar e reproduzir a beleza secreta das nossas existências mais banais. Nesse aspeto, Balkenhol insere-se na linhagem dos grandes artistas humanistas que souberam celebrar a dignidade do homem comum sem jamais cair na facilidade nem na complacência. A sua arte constitui um precioso antídoto às tentações da grandiloquência e do espectacular: ensina-nos que a verdadeira beleza reside frequentemente na serena aceitação da nossa humanidade comum.
- Artnet, “Biografia de Stephan Balkenhol”, consultado em junho de 2025
- Cooper, David E., “Pessoas bonitas, coisas bonitas”, no British Journal of Aesthetics, 2008
- Simmel, Georg, “Filosofia do dinheiro”, Paris, PUF, 1987
- Nordhofen, Eckhard, “Stephan Balkenhol: Esculturas e Relevos”, catálogo da exposição, 2010
