Hört mir gut zu, ihr Snobs. David Salle bietet uns eine meisterhafte Lektion über die Fragmentierung des zeitgenössischen Blicks, über die Art und Weise, wie unser Bewusstsein gleichzeitig unterschiedliche Bilder aufnimmt, sie ohne Hierarchie nebeneinanderstellt und dennoch darin Sinn findet. Seit mehr als vier Jahrzehnten manipuliert und rekonstruiert dieser 1952 in Norman, Oklahoma, geborene Künstler unsere Wahrnehmung mit einer Kühnheit, die weiterhin die schärfsten Kritiker herausfordert.
Salle trat in den 1980er Jahren als prägende Figur hervor, in einer Zeit, in der New York zwischen der fieberhaften Aufregung neuer künstlerischer Strömungen und der wachsenden Angst vor einer turbulenten Epoche schwankte. Er wurde rasch zu einem wesentlichen Mitglied dessen, was später als “Pictures Generation” bezeichnet wurde, jener Künstler, die den Status des Bildes durch Aneignung und Erforschung der Massenmedien hinterfragten. Dieser junge Mann, frisch vom California Institute of the Arts gekommen, wo er unter der Leitung von John Baldessari studiert hatte, zeichnete sich durch seine Kühnheit aus.
Was an Salles Herangehensweise auffällt, ist die scheinbare Lässigkeit, mit der er heterogene Bildwelten kombiniert: ein Fragment eines klassischen Gemäldes steht neben einer Werbung aus den 1950er Jahren, ein erotisches Foto überlagert eine schematische Zeichnung. Man könnte an ein bloßes anarchisches Collagespiel glauben, doch hinter diesem scheinbaren Chaos verbirgt sich eine scharfsinnige visuelle Intelligenz, ein tiefes Verständnis der Bildsyntax.
Nehmen wir seine “Pastoralen” aus den frühen 2000er Jahren, in denen er die klassischen idyllischen Landschaften mit einer leuchtenden Palette und Einblendungen moderner Bilder neu interpretierte. Salle beschränkte sich nicht darauf, diese disparaten Elemente nebeneinanderzustellen, sondern schuf eine neue visuelle Grammatik, eine Sprache, die unsere fragmentierte Wahrnehmung der Welt widerspiegelt. “Einige Bilder offenbaren etwas Tiefgründiges über das Funktionieren der Welt; es scheint, als könnten sie auf die Struktur des Bewusstseins selbst zugreifen”, bestätigte er [1]. Dieser Satz fasst seine künstlerische Ambition perfekt zusammen.
Bewusstsein, das ist ein Konzept, das Salle auf besonders interessante Weise durch sein Werk erforscht hat. Wenn man seine Gemälde genau betrachtet, kann man eine subtile Reflexion über die Phänomenologie der Wahrnehmung erkennen, nicht im merleau-ponty’schen Sinne, wie man vermuten könnte, sondern eher als empirische Erforschung dessen, wie wir Bilder in unseren Bewusstseinsstrom integrieren. Salles Gemälde sind keine Fenster zu einer einheitlichen Welt, sondern mehrere Bildschirme, auf denen unterschiedliche Realitäten, unterschiedliche Zeitlichkeiten aufeinandertreffen.
Was an Salles Ansatz besonders beeindruckt, ist die Art und Weise, wie es ihm gelingt, die traditionellen Grenzen der Malerei zu überschreiten und einen bemerkenswert elastischen Bildraum zu schaffen. Es geht nicht nur um das Nebeneinanderstellen von Bildern, sondern darum, zwischen ihnen Spannungen, Dialoge, manchmal auch Konfrontationen zu erzeugen. Die figurativen Elemente scheinen in einem virtuellen Raum zu schweben, der die Gesetze der Perspektive und Schwerkraft herausfordert. Dieser Ansatz erinnert an bestimmte filmische Techniken wie Schnitt und Überlagerung, die Salle auch direkt erforschte, als er 1995 den Film “Search and Destroy” drehte.
Die Kinematographie ist genau genommen eine wesentliche Referenz, um Salles Werk zu verstehen. „Seit ich angefangen habe zu malen, habe ich versucht, die Flüssigkeit und Überraschung der Bildverbindungen, die Gleichzeitigkeit des filmischen Schnitts in der Malerei zu erreichen”, erklärte er [2]. Dieser Einfluss des Kinos beschränkt sich nicht nur auf die formale Struktur seiner Werke, sondern erstreckt sich auf deren Inhalt. Oft finden sich Referenzen an Regisseure wie Douglas Sirk, Rainer Werner Fassbinder oder Preston Sturges, deren Fähigkeit, visuell reiche und emotional komplexe Welten zu schaffen, Salle bewunderte.
Diese filmische Dimension von Salles Werk führt uns dazu, eine weitere grundlegende Eigenschaft seiner Arbeit zu betrachten: ihre Theatralität. Nicht nur hat Salle mit der Choreografin Karole Armitage zusammengearbeitet, um Bühnenbilder und Kostüme für zahlreiche Ballette zu schaffen, sondern seine Gemälde selbst besitzen eine unbestreitbare szenische Qualität. Die darin erscheinenden Figuren scheinen oft eine Rolle zu spielen und absichtlich dramatische oder künstliche Posen einzunehmen. Es gibt etwas von einem lebenden Bild in diesen Kompositionen, eine Inszenierung, die uns daran erinnert, dass wir Darstellungen gegenüberstehen, nicht Realitäten.
Dieses ausgeprägte Bewusstsein für die Repräsentation steht im Zentrum von Salles Arbeit. Indem er verschiedene malerische Stile innerhalb eines einzigen Bildes kombiniert, von abstrakter Malerei bis zum Hyperrealismus, von Linienzeichnungen bis zur fotografischen Wiedergabe, zwingt er uns, uns der Konventionen bewusst zu werden, die unsere Wahrnehmung von Bildern lenken. Es gibt keinen einheitlichen Stil bei Salle, sondern vielmehr eine ständige Erkundung der Möglichkeiten und Grenzen jeder Darstellungsweise.
Was an diesem Ansatz besonders interessant ist, ist die Art und Weise, wie er unsere zeitgenössische Erfahrung mit Bildern widerspiegelt. Im digitalen Zeitalter werden wir ständig mit heterogenen visuellen Informationen bombardiert: Werbung, Filme, Fotografien, Kunstwerke, die alle sofort zugänglich und häufig gleichzeitig konsumiert werden. Salles Gemälde, mit ihrer Gegenüberstellung scheinbar unzusammenhängender Bilder, antizipierten diese fragmentierte Erfahrung lange vor dem Aufkommen des Internets und der sozialen Medien.
Aber das Werk von Salle auf einen einfachen Kommentar zur Medienkultur zu reduzieren, wäre ein Fehler. Seine Werke sind keine theoretischen Manifeste, sondern sensible und persönliche Erkundungen der visuellen Sprache. Es gibt eine tief poetische Dimension in seiner Art, unerwartete Assoziationen zwischen Bildern zu schaffen und emotionale Resonanzen durch formale Kontraste herzustellen.
Diese poetische Dimension ist besonders deutlich in seiner Serie “Tree of Life”, die während der COVID-19-Pandemie 2020, 2021 entstanden ist. Diese Werke beziehen sich auf Adam und Eva, den Garten Eden und den Karikaturisten des New Yorker, Peter Arno, und zeugen von einer neuen Richtung in Salles Arbeit. Die Gemälde wechseln ab zwischen einer schwarz-weißen und einer polychromen Farbpalette und erzeugen einen visuellen Rhythmus, der an die Variationen einer musikalischen Komposition erinnert. Die Referenz zum „Tree of Life”, diesem mythischen Baum, der Himmel und Erde verbindet, deutet auf ein Streben nach Einheit und Verbindung hin, welches im Kontrast zur für seine vorherigen Werke charakteristischen Fragmentierung steht.
Diese jüngste Entwicklung in Salles Werk ist umso interessanter, als sie mit seiner Erkundung der künstlichen Intelligenz als künstlerisches Werkzeug zusammenfällt. Im Jahr 2023 arbeitete er mit Informatikern zusammen, um ein Programm zu erstellen, das in der Lage ist, Bilder zu generieren, die seinen Stil widerspiegeln [3]. Dieser Ansatz mag paradox erscheinen für einen Künstler, dessen Arbeit stets auf der bewussten Auswahl und Gegenüberstellung von Bildern basiert. Aber er zeugt auch von einer ständigen intellektuellen Neugier und dem Willen, die Grenzen seiner Praxis zu erweitern.
Salles Erfahrung mit KI wirft faszinierende Fragen zur Natur der Kreativität und künstlerischen Originalität auf. Wie er selbst erklärt, hat er die “Maschine zur Kunstschule geschickt”, indem er sie mit Bildern von Künstlern fütterte, die er für grundlegend hält: Arthur Dove für die Linie, Edward Hopper für das Volumen, De Chirico für den Raum, Andy Warhol für die Farbe sowie mit seinen eigenen “Pastoralen” [4]. Dieser Ansatz offenbart ein tiefes Verständnis dafür, wie künstlerische Stile konstruiert und weitergegeben werden, wie sie in formale Elemente zerlegt und dann neu kombiniert werden können, um etwas Neues zu schaffen.
An diesem Ansatz ist etwas zutiefst Ironisches. Salle, dessen Werk oft für seine Aneignung vorbestehender Bilder kritisiert wurde, sieht sich nun in der Position, seinen eigenen Stil von einer Maschine angeeignet und rekombiniert zu sehen. Aber diese Ironie scheint ihn nicht zu stören. Im Gegenteil, er scheint fasziniert von der Möglichkeit zu sein, seine visuelle Sprache durch künstliche Intelligenz transformiert und erweitert zu sehen.
Diese Offenheit für Transformation, dieser konstante Erkundungswille definiert vielleicht am besten Salles Karriere. Von den provokativen Frühwerken der 1980er Jahre über die jüngsten Experimente mit KI bis hin zu seinen Ausflügen in Film und Szenografie hat er nie aufgehört, Konventionen in Frage zu stellen und das Feld der Möglichkeiten zu erweitern.
Bemerkenswert ist, dass trotz dieser Diversität der Ansätze seine Arbeit sofort erkennbar bleibt. Es gibt eine Signatur Salle, nicht im Sinne eines einheitlichen Stils, sondern einer besonderen Sensibilität, einer Art, die visuelle Welt zu sehen und zu denken. Wie er selbst beobachtete: “Wenn du ein starker Künstler mit einer starken Identität bist, findest du deinen Weg” [5].
Diese starke Identität zeigt sich insbesondere in seiner Beziehung zu künstlerischen Traditionen. Salle ist kein Ikonoklast, der die Kunstgeschichte ablehnt; im Gegenteil, er integriert sie aktiv in seine Arbeit und stellt Dialoge mit Künstlern her, die so unterschiedlich sind wie Caravaggio, Giorgione, Watteau oder Picasso. Diese Referenzen sind jedoch nie bloße Zitate; sie werden transformiert, dekontextualisiert und in Beziehung zu Bildern der Popkultur oder zu originellen Schöpfungen des Künstlers gesetzt.
Es ist diese Fähigkeit, zwischen verschiedenen Traditionen zu navigieren und Brücken zwischen “hoher” und “niedriger” Kultur zu schlagen, die Salle zu einem so emblematischen Künstler unserer Zeit macht. In einer Welt, in der die traditionellen Grenzen zwischen künstlerischen Disziplinen, zwischen Elitekunst und Massenkultur immer mehr verwischen, bietet seine Arbeit ein Schaffensmodell, das diese Komplexität umarmt, statt ihr auszuweichen.
Und vielleicht liegt hier die wahre Bedeutung von Salles Arbeit für unsere Zeit. In einer von Bildern übersättigten Welt, in der visuelle Informationen ständig fragmentiert, rekombiniert und aus dem Kontext gerissen werden, bieten uns seine Gemälde nicht etwa eine Fluchtmöglichkeit, sondern eine Art, dieser Erfahrung Sinn zu verleihen. Sie zeigen uns, wie man sich in dieser komplexen visuellen Landschaft zurechtfindet, wie man unerwartete Verbindungen und emotionale Resonanzen inmitten des scheinbaren Chaos findet.
Kritiker haben Salle oft Kälte und emotionale Distanz vorgeworfen. Aber diese Interpretation verfehlt die tiefe Sensibilität, die seiner Arbeit zugrunde liegt. Wenn seine Gemälde manchmal distanziert oder ironisch wirken, dann deshalb, weil sie ehrlich die Ambivalenz unserer Beziehung zu Bildern in der zeitgenössischen Welt widerspiegeln. Wir sind zugleich übersättigt und hungrig nach Bildern, zynisch und naiv gegenüber ihrer Macht.
Vielleicht ist es diese Ehrlichkeit, die die Stärke von Salles Arbeit ausmacht. Er beansprucht nicht, einfache Antworten oder universelle Wahrheiten zu bieten. Stattdessen präsentiert er uns Bildkonstellationen, Netzwerke potenzieller Bedeutungen, und lädt uns ein, unseren eigenen Weg darin zu finden. In einer Welt, in der die großen Erzählungen an Kraft verlieren und Gewissheiten zerfallen, erscheint dieser offene und erkundende Ansatz besonders relevant.
David Salle erinnert uns daran, dass Malerei, fern davon ein überholtes Medium im digitalen Zeitalter zu sein, ein kraftvolles Werkzeug bleibt, um unsere visuelle Erfahrung der Welt zu erforschen und zu verstehen. Seine Werke zwingen uns mit ihrer bewussten Komplexität und der Weigerung, einfache Interpretationen zuzulassen, innezuhalten, genau hinzusehen und unsere eigenen Verbindungen herzustellen. In einer Kultur des Augenblicks und des schnellen Konsums von Bildern ist diese Einladung zur aktiven Kontemplation wertvoller denn je.
Also nehmen Sie sich das nächste Mal, wenn Sie vor einer Leinwand von Salle stehen, die Zeit, sich darin zu verlieren, den Fäden seiner visuellen Assoziationen zu folgen und sich von seinen unerwarteten Gegenüberstellungen überraschen zu lassen. Denn in diesem Raum zwischen den Bildern, in diesem Spiel von Resonanzen und Kontrasten, offenbart sich die wahre Kraft seiner Kunst. Eine Kunst, die nicht versucht, unsere Welterfahrung zu vereinfachen, sondern deren Komplexität, Widerspruch und chaotische Schönheit zu umarmen.
- Website der Galerie Thaddaeus Ropac, “David Salle”
- Artnet Website, Künstlerprofil “David Salle”
- “Wie man eine künstlerische KI trainiert”, David Salle, ArtReview, 9. April 2025
- The Guardian, „‚Ich habe KI zur Kunstschule geschickt!‘ Der postmoderne Meister, der einer Maschine beibrachte, seine alten Werke aufzupolieren”, 15. April 2025
- Interview Magazine, „David Salle hat eine Überschrift für dieses Interview im Kopf”, 6. November 2023
