Ascoltatemi bene, banda di snob, vi parlerò di un artista che merita che ci si fermi più di cinque secondi davanti alle sue tele. Cai Yunfei, nato nel 1946 nella provincia dello Zhejiang, non è semplicemente un altro pittore cinese contemporaneo che pittura montagne. No. Quest’uomo ha compiuto qualcosa di molto più audace: ha preso la tradizione millenaria dello shanshui e l’ha proiettata nella nostra epoca con una violenza cromatica che farebbe impallidire gli espressionisti astratti americani.
Guardate le sue opere recenti, queste esplosioni di colori che sembrano sgorgare dalla tela come se la montagna stessa avesse deciso di trasformarsi in aurora boreale. Non è decorazione, è una visione. Xu Dingyi, della casa editrice Rongbaozhai, ha colto perfettamente l’essenza del suo approccio quando dice che “quando molti elementi si fondono in un’unica immagine, questa immagine possiede molteplici significati” [1]. Questa fusione di molteplici elementi crea una ricchezza di senso in ogni quadro.
L’uomo ha sessant’anni di pratica alle spalle. Sessant’anni! Mentre altri si accontentavano di ripetere le formule antiche, lui era nelle montagne dello Xinjiang, del Sichuan, errando come un eremita moderno in cerca non di illuminazione spirituale ma di nuovi modi di vedere. Questa ossessione per il territorio, questa necessità assoluta di confrontare la sua visione con i paesaggi reali, mi ricorda stranamente l’accanimento di Cézanne di fronte alla montagna Sainte-Victoire. Come il maestro di Aix, Cai Yunfei non cerca di riprodurre la montagna ma di estrarne una verità più profonda, più essenziale.
Ma dove Cézanne decomponeva la forma per rivelare la struttura geometrica del mondo, Cai Yunfei la dissolve in un turbine di pigmenti che sembra catturare il respiro stesso della creazione. Le sue montagne non sono masse inerti ma entità vive, respiranti, quasi organiche. Questo approccio trova un’eco sorprendente nella filosofia di Zhuangzi, in particolare nella sua concezione della trasformazione perpetua. Il saggio taoista scriveva che “i diecimila esseri non cessano di trasformarsi”, un’idea che Cai Yunfei materializza letteralmente sulla tela.
Prenda la sua tecnica del pocai (泼彩), questo metodo di proiezione dei colori che ha ereditato da Zhang Daqian ma che ha spinto verso territori inesplorati. Zhang Daqian usava il colore come un velo mistico sui suoi paesaggi. Cai Yunfei, invece, ne fa una forza primordiale che sembra emergere dalle viscere della terra. Qui risiede il suo genio: aver capito che il colore non è un ornamento ma una sostanza, una materia prima della creazione allo stesso titolo dell’inchiostro.
Il suo percorso artistico assomiglia a quei fiumi dello Zhejiang che serpeggiano tra le montagne prima di gettarsi nel mare. Prima studente all’Accademia di Belle Arti dello Zhejiang negli anni 1960, poi discepolo di Guan Shanyue e Li Xiongcai del movimento Lingnan negli anni 1970, ha assorbito gli insegnamenti senza mai sottomettersi completamente ad essi. Questa capacità di digerire le influenze per trasformarle in qualcosa di radicalmente personale è il marchio dei veri artisti.
Wang Zhong, l’ex redattore capo della rivista Meishu, nota giustamente che Cai Yunfei “spinge l’arte del pocai oltre ciò che aveva realizzato Zhang Daqian” [2]. Ma non si tratta di una semplice escalation tecnica. È una rifondazione filosofica di ciò che può essere la pittura di paesaggio nel XXI secolo.
L’aspetto più interessante della sua opera è questa tensione costante tra controllo e caos. Da una parte, una padronanza tecnica impeccabile ereditata da decenni di pratica tradizionale. Dall’altra, questa volontà di lasciare che la materia pittorica viva la propria vita, crei i propri incidenti, i propri miracoli. Chen Chuanxi osserva che queste opere dalle texture naturali sono “qualcosa che nessuno può imitare, neppure lo stesso pittore” [3]. Questa assoluta unicità di ogni opera non è un caso ma il risultato di una filosofia artistica che abbraccia l’imprevedibile.
Nel contesto dell’arte contemporanea cinese, spesso divisa tra tradizione e modernità, Est e Ovest, Cai Yunfei traccia una propria via. Non respinge la tradizione, come potrebbe dopo aver passato decenni a padroneggiarne le sottigliezze?, ma rifiuta anche di rinchiudervisi. La sua arte è una sintesi dialettica, per usare un termine hegeliano, in cui tesi (tradizione) e antitesi (innovazione) si fondono in una sintesi superiore.
Ciò che mi piace nelle sue mostre recenti, in particolare quella del 2021 al museo Rongbaozhai, è la diversità di formati e approcci. Da rotoli monumentali di diversi metri a piccole opere intime, ogni pezzo sembra esplorare una diversa sfaccettatura della sua visione. Questa proliferazione creativa non è dispersione ma piuttosto la manifestazione di una curiosità insaziabile, un rifiuto di farsi rinchiudere in una formula.
L’influenza di Zhuangzi sulla sua opera è particolarmente interessante. Il filosofo taoista promuoveva una forma di spontaneità creativa, il wu wei (non-azione), che non significa passività ma azione in armonia con il flusso naturale delle cose. Questa filosofia traspare nel modo in cui Cai Yunfei lascia i colori mescolarsi, intrecciarsi, creare i propri sentieri sulla superficie della tela. Non forza la materia ma dialoga con essa.
Il suo successo commerciale, le sue opere ora si vendono a prezzi che raggiungono quasi i 150.000 euro, potrebbe far storcere il naso ai puristi che vedono nel mercato la corruzione dell’arte. Ma sarebbe un errore ridurre Cai Yunfei a un fenomeno di mercato. Il suo successo è prima di tutto quello di una visione artistica che è riuscita a toccare un vasto pubblico senza mai compromettere la propria integrità creativa.
I giovani artisti che oggi cercano di imitare la sua tecnica mancano l’essenziale. Non è la tecnica a fare l’artista ma la visione. E la visione di Cai Yunfei è profondamente radicata in una comprensione intima del paesaggio cinese, non come decorazione pittoresca ma come manifestazione del qi, questa energia vitale che anima ogni cosa nella cosmologia cinese.
Yu Yang, professore all’Accademia Centrale delle Belle Arti, sottolinea questa fusione tra Nord e Sud nella sua opera [4]. Questa sintesi geografica e stilistica non è aneddotica. Riflette un’ambizione più ampia: creare un linguaggio pittorico che trascenda i particolarismi regionali per raggiungere l’universale.
L’artista stesso resta sorprendentemente umile di fronte al suo successo. Nelle sue rare interviste, insiste sull’importanza del lavoro quotidiano, della pratica costante, dell’osservazione paziente. Questa etica del lavoro, tipicamente confuciana, contrasta con l’immagine romantica dell’artista geniale toccato dall’ispirazione divina. Cai Yunfei ci ricorda che l’arte è prima di tutto un mestiere, una disciplina, prima di essere una rivelazione.
Le sue opere recenti mostrano un’evoluzione verso composizioni sempre più astratte, dove la montagna diventa pretesto a giochi cromatici di una complessità vertiginosa. Alcuni vi vedono una deriva verso il decorativo. Io vi vedo invece l’inevitabile approdo di una ricerca che mira a catturare non l’apparenza ma l’essenza del paesaggio.
La questione che si pone ora è quella dell’eredità. A più di 75 anni, Cai Yunfei continua a produrre con un’energia che farebbe arrossire artisti di due volte la sua età. Ma al di là della sua produzione personale, è l’influsso che esercita su una nuova generazione di artisti che sarà determinante. Riuscirà a trasmettere non solo la tecnica ma soprattutto la visione, quella capacità di vedere nel paesaggio tradizionale cinese un territorio di sperimentazione infinita?
La storia dell’arte ci insegna che i veri innovatori sono raramente compresi in vita. Cai Yunfei ha la fortuna, o la sfortuna, a seconda del punto di vista, di essere riconosciuto e celebrato. Ma questo riconoscimento non deve accecarci sulla radicalità della sua proposta artistica. Dietro le esplosioni di colore, dietro la virtuosità tecnica, si nasconde una messa in discussione fondamentale di ciò che può essere la pittura di paesaggio ai nostri tempi.
Ma torniamo all’essenziale: l’opera stessa. I visitatori che hanno avuto la fortuna di vedere le sue tele monumentali al museo Rongbaozhai descrivono un’esperienza quasi ipnotica. Di fronte a queste superfici vibranti dove i colori sembrano pulsare di vita propria, si comprende che Cai Yunfei non dipinge montagne ma stati di coscienza. Questa dimensione meditativa del suo lavoro riecheggia le pratiche contemplative del buddismo chan, dove l’osservazione prolungata di un oggetto può portare a una forma di risveglio.
Il paragone con i maestri occidentali dell’astrazione lirica è naturale. Come Sam Francis o Helen Frankenthaler, Cai Yunfei usa la fluidità della materia pittorica per creare spazi di pura sensazione. Ma mentre gli americani cercavano di liberarsi da ogni riferimento figurativo, lui mantiene un legame sottile ma essenziale con il paesaggio reale. Questa tensione tra astrazione e figurazione costituisce il cuore pulsante della sua opera.
Il suo atelier di Pechino, dove si è stabilito dopo aver lasciato la sua città natale di Shaoxing, è diventato un luogo di pellegrinaggio per i giovani artisti in cerca di mentorship. Ma Cai Yunfei è avaro di consigli tecnici. Quello che trasmette è piuttosto un atteggiamento verso la creazione: pazienza, osservazione, accettazione del fallimento come parte integrante del processo creativo. Questa pedagogia del silenzio ricorda i metodi di insegnamento dei maestri zen che prediligono l’esempio alla spiegazione.
L’evoluzione recente del suo lavoro verso formati sempre più ambiziosi, alcune opere superano ora i dieci metri di lunghezza, testimonia un’ambizione che non diminuisce con l’età. Queste composizioni monumentali richiedono una padronanza tanto fisica quanto mentale. Vedere Cai Yunfei al lavoro, proiettando i suoi colori con gesti ampi che coinvolgono tutto il corpo, è assistere a una forma di danza sciamanica dove l’artista diventa il medium tra le forze naturali e la superficie pittorica.
La ricezione critica internazionale della sua opera rimane ancora timida, nonostante alcune esposizioni notevoli in Europa. Questa relativa mancata conoscenza al di fuori della Cina si spiega in parte con la difficoltà di tradurre visivamente e concettualmente un’arte così profondamente radicata nella tradizione culturale cinese. Ma forse è anche questa resistenza all’universalizzazione facile che rende forte Cai Yunfei. La sua arte non cerca di piacere al mercato globale ma di approfondire una visione singolare del mondo.
Cai Yunfei ci offre un’eccellente lezione sulla possibilità di rinnovare una tradizione senza tradirla. La sua arte è un ponte gettato tra i secoli, tra le culture, tra le sensibilità. È un’arte che ci parla di permanenza e cambiamento, di tradizione e innovazione, di padronanza e abbandono. Un’arte, insomma, profondamente umana nella sua capacità di abbracciare le contraddizioni che ci costituiscono. Di fronte alle sue tele vibranti, siamo invitati a ripensare il nostro rapporto con il paesaggio, la tradizione, la modernità. Ed è forse qui che risiede la vera grandezza di Cai Yunfei: nella sua capacità di farci vedere il mondo con occhi nuovi ricollegandoci alle fonti più antiche della nostra umanità.
- Xu Dingyi, “Cai Yunfei: Il Viaggiatore dei Colori e dell’Inchiostro”, Artist.artron.net, 1 novembre 2022.
- Wang Zhong, commento durante la mostra delle opere a colori e inchiostro di Cai Yunfei, Museo Rongbaozhai, ottobre 2021.
- Chen Chuanxi, citato in “Abbandonarsi alla pittura ed esprimere poesia, Apprezzamento delle opere del celebre pittore e calligrafo Cai Yunfei.”, Sohu.com, 2020.
- Yu Yang, intervento durante il simposio sull’opera di Cai Yunfei, Accademia Centrale delle Belle Arti, 2021.
