Ascoltatemi bene, banda di snob. C’è, nel mondo attuale, un’invasione silenziosa che si insedia tra noi. Non quella degli algoritmi che ci sorvegliano ad ogni clic, ma quella di un’artista le cui tele rivelano le viscere della nostra esistenza con una franchezza disarmante. Zhang Zipiao, questa pittrice cinese nata nel 1993 a Pechino, ci presenta l’anatomia cruda della nostra contemporaneità attraverso le sue astrazioni carnali.
In un universo artistico spesso dominato dalla corsa all’originalità concettuale, Zhang Zipiao si appropria del medium più tradizionale che ci sia, la pittura a olio, per creare opere che sfidano ogni classificazione semplicistica. Né completamente astratte, né precisamente figurative, le sue tele abitano questo spazio intermedio dove la materia pittorica diventa carne, dove le pennellate diventano tessuti organici pulsanti.
Quando si osserva una tela di Zhang Zipiao per la prima volta, si viene immediatamente colpiti dall’intensità cromatica. Rossi sanguigni, rosa carnosi, porpora profondi si intrecciano in una danza viscerale che evoca simultaneamente la vita e la morte. Le sue composizioni non cercano di piacere, ma di provocare una reazione istintiva, quasi fisica. Come lei stessa spiega: “Nella mia pratica pittorica, non penso che l’ispirazione emerga dal nulla, ma piuttosto attraverso una creazione assidua, mescolando i colori e spostando i pennelli; l’immaginario in costante evoluzione mi porta un flusso continuo di nuove ispirazioni” [1].
Questo approccio intuitivo alla creazione ricorda l’espressionismo astratto americano, ma Zhang Zipiao vi infonde una sensibilità profondamente radicata nella sua esperienza personale. Cresciuta in una Cina in piena trasformazione, è stata esposta fin da giovanissima alle immagini mediche che sua madre, medico, portava a casa. Queste visioni anatomiche, queste gole magnificate in rosa e rosso intenso, hanno lasciato un’impronta indelebile nel suo immaginario artistico.
Zhang appartiene a quella generazione di artisti cinesi cresciuti tra due mondi: quello della tradizione cinese e quello della globalizzazione galoppante. Formata prima al Maryland Institute College of Art e poi alla School of the Art Institute of Chicago, ha avuto l’occasione di confrontarsi direttamente con le opere che avrebbero nutrito la sua visione artistica. La scoperta del quadro “Figure with Meat” (1954) di Francis Bacon al Modern Wing di Chicago è stata per lei una rivelazione, una conferma della potenza espressiva che può avere la rappresentazione della carne.
Ciò che distingue Zhang Zipiao da molti altri artisti della sua generazione è la sua capacità di distorcere i soggetti tradizionalmente associati alla bellezza e alla delicatezza per rivelarne la dimensione fisica, quasi brutale. Le sue serie “Floral Field”, “Peony”, “Lily” o “Calla Lily” non sono semplici rappresentazioni di fiori, ma esplorazioni della stessa texture della vita. “Ho sempre voluto catturare la texture di un petalo”, confida. “È simile alla pelle umana per spessore, umidità e vene, come una palpebra” [2].
Questa analogia tra il vegetale e l’umano non è casuale. Per Zhang, i semi di melagrana assomigliano a reni o cuori all’interno del corpo umano. Le linee sui petali dei fiori le ricordano le vene nelle braccia e nelle gambe umane, e i petali spessi e umidi evocano la carne umana. Questa visione unificata del vivente costituisce il fondamento della sua pratica artistica.
La dimensione corporea del suo lavoro raggiunge il culmine nella sua serie “Battlefield” (2021-2022), dove le forme diventano quasi totalmente astratte, lasciando intravedere solo masse di carne modellate da curve fluide. Queste opere monumentali, alcune delle quali misurano fino a sei metri di larghezza, creano un impatto visivo sorprendente, come se lo spettatore si trovasse di fronte a un campo di battaglia organico in cui si svolge una lotta interiore.
La questione dello sguardo femminile sul corpo è centrale nell’opera di Zhang Zipiao. In un contesto in cui il corpo femminile è stato storicamente oggettificato dallo sguardo maschile, i suoi dipinti offrono una prospettiva radicalmente diversa. I suoi nudi femminili, fortemente destrutturati e astratti, conservano tuttavia un’intimità perturbante. L’angolo di rappresentazione, spesso molto personale e privato, conferisce alle opere una forte carica emotiva rivendicando al contempo l’autonomia del soggetto femminile di fronte allo sguardo esterno.
Per comprendere appieno la portata del lavoro di Zhang Zipiao, è necessario inserirlo nel contesto più ampio dell’estetica della violenza, concetto sviluppato dalla filosofa Simone Weil. Nel suo saggio “La Pesanteur et la Grâce”, Weil esplora la relazione complessa tra bellezza e violenza, suggerendo che la vera bellezza risiede non nell’armonia superficiale, ma nella confrontazione onesta con la brutalità del reale. “La bellezza cattura la carne per ottenere il permesso di passare fino all’anima,” scrive [3]. I dipinti di Zhang Zipiao incarnano proprio questa tensione tra bellezza e violenza. Le sue composizioni, di una bellezza strana e inquietante, ci costringono a guardare in faccia ciò che spesso preferiremmo ignorare: la fragilità della nostra esistenza corporea, la porosità tra vita e morte, la violenza insita nel processo stesso della vita.
L’influenza dell’arte digitale e delle culture visive dei social media è anch’essa percepibile nel suo lavoro. Le sue palette a contrasto e le sue linee grafiche riflettono chiaramente l’influenza delle immagini digitali e degli schermi. Questa dimensione contemporanea ancorano la sua opera alla nostra epoca, permettendole al contempo di dialogare con la tradizione pittorica.
La pandemia di COVID-19 ha segnato una svolta nella pratica di Zhang Zipiao. Durante i tre lunghi anni di isolamento della Cina dal resto del mondo, l’artista ha sviluppato un nuovo approccio, più istintivo, affrontando la tela senza un piano prestabilito, con un’emozione cruda e un’energia pura. Questo processo rappresenta la sua risposta all’incertezza vissuta durante quel periodo tumultuoso, sia a livello personale che collettivo.
Nella sua serie “Mother of Pearl” (2023), presentata durante la sua mostra “Swallow Whole” alla galleria LGDR di New York, Zhang esplora la potente simbologia delle ostriche e delle perle. Il dittico monumentale “Mother of Pearl 08” (2023), che si estende per quattro metri di larghezza, presenta un’ostrica destrutturata circondata da vortici di linee ondulate come onde impetuose di colore. Quest’opera evoca “La Nascita di Venere” di Botticelli, ma qui la dea dell’amore è assente, lasciandoci di fronte alla conchiglia vuota, simbolo ambiguo di fertilità e vacuità.
La mostra “Moonquake” al Long Museum West Bund nel 2022 ha rappresentato la sua prima mostra personale istituzionale nella Cina continentale. Il titolo fa riferimento ai tremori che avvengono sotto la superficie apparentemente calma della luna, metafora delle complesse condizioni mentali dei contemporanei, della ricchezza delle emozioni femminili e del legame tra l’atto di dipingere e la profondità della coscienza umana.
La dimensione sessuale non è mai lontana nel lavoro di Zhang Zipiao, ma viene trattata con una sottigliezza che sorprende le aspettative. Le sue opere evocano Georgia O’Keeffe e Louise Bourgeois, con le loro analisi freudiane implicite, ma Zhang attribuisce la sua fascinazione per ragni e ostriche alle lunghe notti passate negli abissi dei social media piuttosto che alla storia dell’arte. “In piena notte, appare uno di quei video che mostrano qualcuno che estrae delle perle dalla carne delle conchiglie”, spiega. “È quasi come Dr. Pimple Popper, il modo in cui le perle escono. Tutto è così spugnoso. Non riuscivo a smettere di guardare quei video e ho pensato ‘Lo dipingerò'” [4].
Questa aneddoto rivela molto sul suo processo creativo. Zhang Zipiao lavora senza schizzi preparatori, senza modelli dal vivo né fotografie di riferimento, preferendo affidarsi alla sua immaginazione e memoria. Inizia schizzando audacemente su una tela bianca, lasciando che linee, forme e contorni la guidino verso la fase successiva. Questo approccio ricorda l’atteggiamento degli espressionisti astratti, per i quali l’emozione era la forza primaria che riempiva la tela.
La critica d’arte Katie White ha osservato giustamente che Zhang “attinge da un senso di isolamento, evasione e piacere voyeuristico e perversione che permeano la nostra vita quotidiana. L’ordine è a malapena mantenuto; siamo sommersi dai suoi intrecci di dipinti a nastro, che si accumulano, pronti a crollare e disperdersi. L’opulenza di tutto questo potrebbe essere la nostra rovina”.
Questa opulenza, questa ricchezza quasi eccessiva di materia pittorica e di riferimenti simbolici, è infatti caratteristica del lavoro di Zhang Zipiao. Ci ricorda le nature morte, le vanitas della tradizione occidentale, quelle sontuose rappresentazioni di cibo che servivano come simboli di depravazione morale e promemoria dell’effimero dell’anima.
L’uso del rosso nelle opere di Zhang è particolarmente interessante. Per lei, rossi, rosa e porpora costituiscono una specie di scala di grigi nella sua opera, un registro dei colori base della carne, che modula verso l’alto o verso il basso. “Il rosso è un colore che può essere sia molto buono che molto cattivo. Può essere un avvertimento, il rosso può dirti di fermarti. Simboleggia la passione, la vitalità, ma anche il sangue”, dice. “È un colore estremo e non direi che mi piaccia personalmente”.
Questa ambivalenza verso il suo colore dominante riflette perfettamente la tensione che attraversa tutta la sua opera: tra seduzione e repulsione, tra piacere e dolore, tra vita e morte. Zhang Zipiao ci presenta un’arte che rifiuta la compiacenza e ci esige un confronto onesto con la nostra condizione di esseri di carne.
Ciò che rende forte l’opera di Zhang Zipiao è la sua capacità di farci sentire fisicamente ciò che vediamo. I suoi dipinti non sono semplicemente da guardare, sono da provare. Ci ricordano che l’arte più potente non è quella che conforta le nostre certezze, ma quella che ci disturba, ci sconvolge e, in definitiva, ci trasforma.
In un mondo dell’arte contemporanea spesso dominato dal concettuale e dal digitale, Zhang Zipiao riafferma con forza la pertinenza e la potenza della pittura come medium capace di connetterci alla nostra umanità più fondamentale. Attraverso le sue astrazioni carnali, ci invita a un’esperienza autentica, viscerale, che travalica le frontiere culturali e ci ricorda la nostra condizione comune.
- Citazione di Zhang Zipiao sulla sua pratica pittorica, tratta dal sito ufficiale della galleria Lévy Gorvy Dayan, 2023.
- Dichiarazioni raccolte da Katie White durante un colloquio con l’artista per Artnet News, giugno 2023.
- Weil, Simone. “La Pesantezza e la Grazia”, Plon, 1947.
- Intervista con Katie White per Artnet News, “La pittrice di Pechino Zhang Zipiao astrae l’abbondanza della vita, della carne, dei fiori, dei frutti, nei suoi sontuosi nature morte”, giugno 2023.
