Ascoltatemi bene, banda di snob, i dipinti di Duan Jianyu fanno subito pensare a quei villaggi del sud della Cina dove modernità e tradizione si intrecciano come due serpenti innamorati. Questa artista nata nel 1970 a Zhengzhou nella provincia di Henan non si limita a dipingere scene rurali con la consueta compiacenza degli artisti urbani. No, fa qualcosa di molto più sovversivo.
Immaginate per un attimo di passeggiare in una galleria a Shanghai o Guangzhou. Scorgete in lontananza un dipinto dai colori vivaci. Vi avvicinate, incuriositi. A prima vista, distinguete ciò che sembra una scena pastorale cinese tradizionale. Poi, all’improvviso, il vostro cervello si blocca. Qualcosa non quadra. Un’assistente di volo si trova in mezzo a un campo di riso. Una donna dal seno nudo porta una borsa rosso-bianco-blu, quell’accessorio emblematico dei lavoratori migranti. Un Babbo Natale chiamato “Red” è disteso sulla neve mentre due assistenti lo aiutano a riparare la slitta caduta dal cielo.
Ciò che caratterizza Duan Jianyu è proprio questa capacità di creare un universo visivo che oscilla costantemente tra reale e immaginario, tra critica sociale tagliente e umorismo assurdo. La sua opera ci parla di una Cina in piena mutazione, di un paese dove i contadini diventano operai nelle fabbriche, dove le tradizioni millenarie si dissolvono nel brodo capitalista. Ma lo fa senza mai cadere nella trappola della nostalgia facile o del giudizio moralistico.
Prendiamo per esempio la sua serie “Sharp, Sharp, Smart” (2014-2016). In questi grandi dipinti, Duan ci presenta donne contadine che trasportano enormi oche con colli fallico-serpenteschi. Usa uno stile finto ingenuo che evoca sia il realismo rivoluzionario cinese sia la scuola francese di Barbizon. È una parodia mordace della visione maschile e colonialista dell’arte, ma è anche un commento sottile su come le idee moderniste europee siano state recepite e interpretate in Cina dopo la Rivoluzione Culturale [1].
Ciò che mi piace particolarmente in Duan è che intreccia narrazioni complesse che iniziano nella realtà quotidiana per poi scivolare impercettibilmente in un mondo mentale, onirico. Nel suo romanzo “New York, Parigi, Zhumadian” (2008), racconta la storia di Jiao Huxiang, uno studente rurale che porta suo padre paralizzato all’università. Questo racconto, ispirato a un fatto di cronaca, è narrato con una semplicità apparente che ricorda i racconti tradizionali cinesi sulla pietà filiale. Ma man mano, il racconto devia verso l’assurdo, con l’apparizione di Zia Zhang che offre consigli di scienza popolare su come usare le foglie di tè usate o allevare polli.
Questa tecnica narrativa si ritrova nella sua pittura. Nella serie “Going Home” (2010), giustappone seni femminili nudi con risaie, burroni e campi di colza. Queste immagini defamiliarizzate creano una tensione visiva che ci obbliga a ripensare il nostro rapporto con la ruralità e la femminilità. Duan non dipinge nudi per eccitare il nostro desiderio, ma per farci riflettere sulla condizione delle donne in una società in transizione.
Ho sempre pensato che i grandi artisti siano quelli che riescono a creare il proprio vocabolario visivo, la propria sintassi. Duan Jianyu appartiene senza dubbio a questa categoria. Ha sviluppato un linguaggio pittorico che attinge sia alla pittura tradizionale cinese a inchiostro, al realismo socialista e al modernismo occidentale, ma che trascende queste influenze per creare qualcosa di profondamente originale.
Nella sua serie “River Snail Maiden” (2022), lei rielabora una tradizione popolare cinese rappresentando una giovane ragazza nuda, paffuta e ordinaria. Questa interpretazione è rappresentativa del modo in cui le immagini nei dipinti dell’artista sono doni e non oggetti del desiderio. I paesaggi a inchiostro bruciato di Huang Binhong e i ritratti di bellezza femminile di Fu Baoshi, un’eredità estetica collettiva, formano ancora una volta l’ecologia della tela di Duan Jianyu [2].
Ma non fraintendetela, Duan non è un’artista che si limita a riciclare le tradizioni. Lei è profondamente radicata nella realtà contemporanea della Cina. Nella sua installazione “Artistic Chicken” (2002), presentata alla Biennale di Venezia nel 2003, ha disposto sul pavimento 100 sculture di polli dipinte a mano, di un realismo sorprendente. Quest’opera, che è stata reinstallata al Padiglione M+ a Hong Kong nel 2017 (con meno della metà dei polli originali sopravvissuti), testimonia il suo interesse per gli oggetti quotidiani e le tradizioni vernacolari.
Ciò che distingue Duan da molti artisti contemporanei cinesi è il suo rifiuto di cedere al fascino dello spettacolare. Mentre alcuni suoi contemporanei creano opere grandiose destinate a impressionare i collezionisti occidentali, lei rimane fedele a un’estetica più modesta, più intima. I suoi dipinti su cartone e le sue installazioni multimediali testimoniano un desiderio di rimanere connessa alla realtà materiale della vita quotidiana in Cina.
Nella sua serie “Green Apple Paradise” (2020-2021), esplora la sottocultura “smart” (沙马特), una versione cinese del punk retrò influenzata dal visual rock giapponese e dal glam rock britannico. Questi giovani ribelli, che probabilmente traggono la loro ispirazione culturale da Douyin (TikTok) e altre forme di social media, rimangono inconsapevoli delle strutture latenti che hanno contribuito alla loro estetica collettiva: giardini cinesi, finestre decorate e anatre mandarino che giocano nello stagno.
Ciò che colpisce nel lavoro di Duan è la sua capacità di stabilire un equilibrio precario tra desiderio e assenza, tra potenzialità narrativa e linguaggio poetico, tra performatività dell’immagine e agentività della pittura stessa. Ci sospende tra finzione e realtà corporea, in modo che la pittura non possa più facilmente diventare uno strumento di realizzazione o risveglio del desiderio.
Guardate come tratta il tema del viaggio nella sua opera. Da “Schnabel’s Guangxi Sketching” a “Plateau Life Guide: Now in Coming Art Project”, fino a “His Name is Red” e “Cousins”, tutti raccontano storie che si svolgono lungo la strada. “New York, Paris, Zhumadian” parla anche dell’eroismo di cui due persone ordinarie hanno bisogno nel mondo dell’immaginazione per compiere il proprio giro del mondo. In “Sister No. 15” (2008), lei ritrae un’assistente di volo in uniforme blu che viaggia attraverso un vasto deserto dorato con una banda di animali, tigri, zebre, oranghi, cammelli ed elefanti.
Questi viaggi immaginari di Duan, in cui qualsiasi destinazione, purché possa essere individuata su una mappa o nell’immaginazione, è accessibile, riflettono uno stato di instabilità in questo mondo. L’artista usa l’espressione “anima errante” per descrivere questa sensazione: “Ritornare a casa, ritornare a casa; il profumo del grano, una foglia di salice in bocca, un cuore spalancato, cavalcando spensierata sul trattore. Ritornare a casa, niente è come casa! Un’anima errante, non appartiene né alla città né alla campagna” [3].
Se leggete tra le righe delle sue opere, capirete che Duan Jianyu ci parla in realtà dell’espropriazione, di quella condizione moderna in cui non si è mai completamente a casa, dove si è sempre di passaggio tra diverse identità, culture differenti. È un’artista che è cresciuta durante la Rivoluzione Culturale, che si è formata presso l’Accademia di Belle Arti di Guangzhou in epoca di riforme economiche, e che ora insegna presso l’Università Normale del Sud della Cina. Incorpora nella propria biografia le trasformazioni radicali che la Cina ha attraversato negli ultimi decenni.
Nel suo saggio “The Capacity of Imagery to Be Loving and Be Loved”, Ren Yu scrive che i dipinti di Duan “esprimono l’inclusività dovuta alla coesistenza, che facilita l’emergere potenzialmente epifanico delle condizioni fondamentali della vita a un livello primordiale e elementare” [4]. Questa osservazione tocca qualcosa di essenziale nell’opera di Duan: la sua capacità di connetterci con ciò che è più fondamentale nell’esperienza umana.
Per me, ciò che rende l’opera di Duan Jianyu così interessante è proprio questa capacità di creare immagini che sono allo stesso tempo specificamente cinesi e universalmente umane. I suoi dipinti parlano della condizione dei contadini cinesi, delle tensioni tra tradizione e modernità nella Cina contemporanea, ma parlano anche della nostra stessa condizione di sradicati, in cerca di senso in un mondo in continuo cambiamento.
In un’intervista, Duan ha dichiarato: “Sia la campagna semplice e onesta del Nord sia il paesaggio delicato e magnifico del Sud affrontano cambiamenti significativi; la vecchia Cina, composta da molte città rurali, ciascuna ricca del proprio folclore e delle proprie usanze locali, svanisce lentamente”. È questa scomparsa progressiva di un mondo che documenta nella sua opera, non con nostalgia o sentimentalismo, ma con lucidità e tenerezza.
In un’epoca in cui molti artisti si accontentano di produrre opere esteticamente piacevoli ma prive di sostanza, Duan Jianyu ci ricorda che l’arte può ancora essere un mezzo per comprendere il mondo, per navigarne le complessità, per dare forma alle nostre esperienze più intime. Ci mostra che è possibile creare un’arte accessibile e profonda, locale e universale, critica e amorevole.
Ciò che rende grande Duan Jianyu è che ci fa vedere il mondo con occhi nuovi e percepire la bellezza nell’ordinario, la poesia nel banale. Giustapponendo elementi disparati, nudi europei, paesaggi cinesi, polli, angurie e assistenti di volo, crea un universo visivo in cui i confini tra urbano e rurale, tradizione e modernità, Est e Ovest diventano porosi, fluidi, negoziabili.
In un mondo sempre più polarizzato, dove le identità culturali sono spesso ridotte a caricature, l’opera di Duan Jianyu ci ricorda la ricchezza e la complessità dell’esperienza umana. Ci invita a guardare oltre le semplicistiche opposizioni, ad abbracciare le contraddizioni, a celebrare l’ambiguità. Ed è forse qui che risiede il suo più grande contributo all’arte contemporanea.
- Reuben Keehan, “DUAN, Jianyu, Sharp, sharp, smart no.4”, Queensland Art Gallery, Gallery of Modern Art.
- Ren Yu, “La capacità dell’immagine di amare ed essere amata, note sul lavoro recente di Duan Jianyu”, Vitamin Creative Space, 2022.
- Sun Dongdong, “Duan Jianyu: Attaccare la realtà alla superficie”, LEAP Magazine, 23 marzo 2011.
- Ren Yu, “La capacità dell’immagine di amare ed essere amata, note sul lavoro recente di Duan Jianyu”, Op. cit.
