Ascoltatemi bene, banda di snob: nel panorama artistico cinese contemporaneo, dove tanti pittori si affaticano a inseguire le mode occidentali o si compiacciono in un tradizionalismo di facciata, Xu Lele si erge come un’anomalia deliziosa. Questa donna nata a Nanchino nel 1955 pratica un’arte che riconcilia l’antico e il moderno con un’intelligenza maliziosa che farebbe invidia ai più abili contorsionisti della storia dell’arte.
Diplomata nel 1976 nel dipartimento di belle arti dell’Accademia d’arte di Nanchino, Xu Lele ha inizialmente seguito una traiettoria poco convenzionale: dopo gli studi, sceglie di partire per la campagna per “fare l’esperienza della vita da scrittrice”, prima di entrare nel 1978 all’Accademia provinciale di pittura del Jiangsu, dove si specializza nella pittura di personaggi e studia l’opera di Chen Laolian, maestro della dinastia Ming. Questa formazione classica, lontana dall’immobilizzarla nell’imitazione, le fornisce gli strumenti tecnici che le permetteranno più tardi di sovvertire i codici con una maestria consumata.
Perché Xu Lele appartiene a quella generazione di artisti cinesi che sono riusciti a navigare tra gli scogli della parodia tradizionale e della modernità importata. Rappresentante della scuola della “nuova pittura degli studiosi”, sviluppa uno stile che attinge all’estetica classica cinese pur infondendo un umorismo irresistibile e una modernità consapevole. I suoi personaggi dai grandi nasi, dagli occhi piccoli e dai visi rotondi come lune piene evolvono in composizioni di una sofisticazione tecnica notevole, dove ogni linea sembra tracciata per sedurre l’ammiratore più che per impressionare il critico.
L’arte del distanziamento: Xu Lele e l’eredità di Bertolt Brecht.
Nell’opera di Xu Lele esiste una dimensione teatrale che non è sfuggita agli osservatori più perspicaci. I suoi personaggi, con le loro espressioni leggermente disarticolate e le loro proporzioni deliberatamente deformate, evocano irresistibilmente i personaggi della drammaturgia brechtiana. Come il drammaturgo tedesco, Xu Lele rifiuta l’identificazione emotiva diretta e privilegia una forma di distanziamento che permette allo spettatore di mantenere il suo spirito critico. Le bellezze della dinastia Tang che dipinge non sono ideali da contemplare beatamente, ma costruzioni culturali da interrogare con benevolenza.
Questo approccio raggiunge il suo apice nelle sue opere come “Le Dodici Bellezze di Jinling” o “Mostrare un Dipinto”, dove l’artista mette in scena il processo stesso della contemplazione artistica. I suoi personaggi sembrano consapevoli di essere osservati, e questa consapevolezza genera un’ironia sottile che ricorda le tecniche di alienazione care a Brecht [1]. Quando Xu Lele dipinge una donna che guarda sé stessa guardare un dipinto, crea un gioco di specchi che interroga il nostro rapporto con l’arte classica e la sua ricezione contemporanea.
L’influenza di Brecht sulla concezione artistica di Xu Lele va oltre il semplice parallelo estetico. Come il drammaturgo che voleva che il suo pubblico uscisse dal teatro riflettendo piuttosto che piangendo, Xu Lele concepisce le sue opere come spazi di riflessione ludica sull’eredità culturale cinese. I suoi “antichi” non sono figure venerabili congelate nella loro solennità, ma contemporanei travestiti che ci rimandano, con un sorriso malizioso, l’immagine delle nostre stesse illusioni sul passato. Questa dimensione critica, sempre mitigata dall’umorismo, fa delle sue tele veri laboratori di sperimentazione sui codici della rappresentazione. L’artista sviluppa così un’estetica della complicità con lo spettatore, creando uno spazio di libertà critica all’interno della tradizione pittorica cinese.
La geometria dei sogni: Architettura e costruzione dell’immaginario.
L’architettura gioca un ruolo fondamentale nell’universo pittorico di Xu Lele, non come semplice scenario, ma come struttura organizzatrice dell’immaginario. Formata nella tradizione della pittura cinese dove lo spazio non obbedisce alle leggi della prospettiva occidentale, sviluppa una concezione architettonica della composizione che evoca i giardini classici cinesi con i loro giochi sapienti di rivelazione e occultamento. I suoi padiglioni, le tende di bambù e le tettoie delle barche non delimitano semplicemente lo spazio pittorico: creano camere di risonanza per l’emozione e la contemplazione.
Questo approccio architettonico alla pittura affonda le sue radici nella filosofia cinese dell’abitare, dove lo spazio domestico non è mai neutro ma sempre portatore di un significato simbolico. In Xu Lele, le architetture dipinte funzionano come metafore dell’anima umana, con i loro angoli segreti e prospettive inattese. I suoi personaggi si muovono in ambienti costruiti che riflettono i loro stati interiori: gli studiosi malinconici si trovano in padiglioni aperti sull’infinito, mentre le bellezze civettuole si riparano dietro paraventi delicatamente intagliati.
L’originalità di Xu Lele risiede nella sua capacità di trasformare questi codici architettonici tradizionali in un linguaggio plastico contemporaneo. Lei prende in prestito dall’architettura dei giardini cinesi il loro principio di passeggiata visiva, dove ogni angolo di vista rivela una nuova prospettiva sull’insieme. Le sue composizioni funzionano come percorsi iniziatici dove lo sguardo dello spettatore è guidato da dettaglio a dettaglio, da sorpresa a sorpresa. Questa padronanza dello spazio architettonico le permette di creare opere di una complessità narrativa notevole, nelle quali più storie possono svolgersi simultaneamente in spazi distinti ma collegati da una logica compositiva rigorosa. L’architettura diventa così per lei uno strumento di costruzione del racconto pittorico, permettendo di dispiegare nello spazio bidimensionale della tela la ricchezza temporale del racconto o della leggenda.
L’ironia del tempo: tra nostalgia e lucidità.
Ciò che colpisce immediatamente di Xu Lele è la sua straordinaria capacità di mantenere un delicato equilibrio tra affetto e distanza critica nei confronti della tradizione cinese. I suoi predecessori non sono né santi da venerare né figure superate da deridere, ma compagni di percorso con cui intrattiene un rapporto di amicizia complice. Questo atteggiamento, raro nell’arte contemporanea cinese spesso divisa tra riverenza assoluta e rifiuto radicale del passato, le permette di sviluppare un linguaggio plastico di sorprendente originalità.
L’umorismo di Xu Lele non è mai distruttivo ma sempre benevolo. Quando dipinge uno studioso dalle proporzioni impossibili intento a contemplare la luna, non deride l’ideale tradizionale del saggio ritirato dal mondo, ma ne rivela la parte di artificio e costruzione culturale. Le sue deformazioni, lungi dall’essere caricature, funzionano come lenti di ingrandimento che rivelano i meccanismi nascosti dell’idealizzazione estetica. Questa lucidità senza amarezza rende le sue opere veri antidoti alla malinconia nostalgica che spesso minaccia gli artisti confrontati con il peso dell’eredità culturale.
La modernità di Xu Lele si manifesta anche nel suo modo di trattare il tempo pittorico. Le sue composizioni sfuggono alla cronologia lineare per creare spazi-tempo ibridi dove passato e presente convivono naturalmente. Questa temporalità fluida, caratteristica dell’estetica tradizionale cinese, assume sotto il suo pennello una nuova dimensione che risuona con le preoccupazioni contemporanee sulla memoria e l’identità culturale. I suoi personaggi sembrano abitare un presente eterno che non esclude né il ricordo né l’anticipazione, creando una poesia dell’attimo che supera le categorie temporali occidentali. Questa padronanza del tempo pittorico fa delle sue opere rifugi contemplativi in un mondo dove l’accelerazione generalizzata minaccia la possibilità stessa della riflessione.
Lontano dai dibattiti teorici sulla postmodernità o la globalizzazione culturale, Xu Lele inventa una via singolare che riconcilia tradizione e innovazione senza sacrifici né compromessi. La sua arte testimonia una maturità culturale che le permette di assumersi pienamente l’eredità del passato inventando al contempo le forme della sua trasmissione futura. Questa saggezza, che si ritrova nelle sue dichiarazioni dove afferma di preferire “essere una pittrice piccola ma interessante piuttosto che una grande pittrice noiosa”, rivela una profonda comprensione di ciò che l’arte può essere nell’epoca contemporanea: non più un veicolo di verità assolute, ma uno spazio di gioco e riflessione condivisa.
La rivoluzione del dettaglio: tecnica e ossessione.
La tecnica di Xu Lele è particolarmente interessante perché rivela una concezione della pittura che va contro le tendenze dominanti dell’arte contemporanea. In un’epoca in cui la velocità di esecuzione e l’impatto immediato sembrano prevalere, lei coltiva deliberatamente la lentezza e la precisione, portando il raffinamento del dettaglio a limiti che sfiorano l’ossessione. Questo approccio, che rivendica apertamente dichiarando che “la ricerca della meticolosità è la mia persecuzione degli ultimi anni”, non è un semplice esercizio virtuoso ma una filosofia dell’arte che privilegia l’intensità sull’estensione.
Questa passione per il dettaglio affonda le sue radici nella sua formazione come pittrice di libri per bambini, attività che ha praticato intensamente prima di dedicarsi completamente alla pittura di letterati. Questa esperienza le ha insegnato l’importanza della narrazione visiva e la necessità di catturare l’attenzione attraverso la ricchezza degli elementi secondari. Nelle sue opere attuali, questa lezione si traduce in una proliferazione di motivi decorativi di una complessità stupefacente: ricami, ornamenti architettonici, motivi tessili che trasformano ogni centimetro quadrato della tela in un territorio di esplorazione visiva.
L’ossessione per il dettaglio di Xu Lele non è una semplice impresa tecnica ma un’etica della creazione che pone il piacere di dipingere al centro del processo artistico. Come lei stessa spiega: “È molto gratificante dipingere le calze, il pizzo!” [2]. Questo piacere della creazione, raro nel discorso artistico contemporaneo spesso dominato da preoccupazioni concettuali, rivela un’artista che ha saputo preservare l’innocenza dell’atto creativo. Questa autenticità dell’impegno pittorico traspare nelle sue opere e spiega in gran parte il loro potere di seduzione. Lo spettatore percepisce immediatamente che ha a che fare con un’artista che prova un evidente piacere nell’esercitare la sua arte, e questa evidenza comunicativa crea una complicità immediata che supera barriere culturali e temporali. Forse questo è il segreto dell’universalità della sua arte: in un mondo saturo di messaggi e intenzioni, Xu Lele offre la rara esperienza di un’arte che esiste prima di tutto per il piacere che procura al suo creatore.
La scuola dello sguardo: pedagogia della visione.
Oltre alla sua produzione artistica, Xu Lele sviluppa una vera pedagogia dello sguardo che traspare nella sua pratica ossessiva del ritaglio e dell’organizzazione di immagini. Questa attività, che descrive con entusiasmo nelle sue interviste, rivela un’artista che non si limita a creare ma organizza metodicamente il suo rapporto con il patrimonio visivo universale. I suoi più di 130 album di ritagli testimoniano un approccio quasi enciclopedico volto a mappare l’insieme delle possibilità estetiche dell’arte cinese.
Questa pratica del ritaglio, apparentemente aneddotica, illumina in realtà il metodo creativo di Xu Lele. Costituendo questi archivi visivi personali, si dà i mezzi per padroneggiare la storia dell’arte cinese non come un corpus teorico ma come un repertorio di soluzioni plastiche immediatamente disponibili. Questo approccio pragmatico alla tradizione le permette di evitare le trappole di un’erudizione sterile per sviluppare un rapporto vivo e creativo con l’eredità del passato.
La generosità con cui Xu Lele condivide le sue scoperte e i suoi metodi rivela una concezione dell’arte come bene comune piuttosto che come territorio privato. Questa apertura, che traspare nelle sue numerose collaborazioni e nella sua disponibilità verso i giovani artisti, fa di lei una figura tutelare della scena artistica cinese contemporanea. La sua influenza supera ampiamente il cerchio dei suoi ammiratori diretti per permeare l’intero movimento di rinnovamento della pittura tradizionale cinese. Questa dimensione pedagogica della sua opera, spesso trascurata dalla critica, rappresenta tuttavia uno dei suoi contributi più duraturi all’arte del suo tempo.
L’arte della riconciliazione.
Nel paesaggio spesso conflittuale dell’arte contemporanea cinese, Xu Lele occupa una posizione unica che le permette di conciliare tendenze apparentemente contraddittorie. La sua arte dimostra che è possibile essere profondamente radicati in una tradizione senza rinunciare all’innovazione, essere critici senza essere distruttivi, essere popolari senza essere volgari. Questa sintesi notevole rende le sue opere modelli di ciò che potrebbe essere un’arte veramente contemporanea: né nella fuga in avanti né nella nostalgia paralizzante, ma nell’invenzione di un presente che assume pienamente la sua eredità.
L’esempio di Xu Lele mostra che la questione della modernità artistica cinese forse non si pone nei termini abituali di opposizione tra tradizione e innovazione. Il suo percorso suggerisce piuttosto la possibilità di una via di mezzo che permetterebbe all’arte cinese di partecipare al dialogo internazionale senza perdere la sua anima. Questa lezione, che va ben oltre il contesto cinese, risuona con le preoccupazioni di tutti gli artisti confrontati con la sfida della globalizzazione culturale.
Xu Lele ci offre forse il dono più prezioso: la prova che è ancora possibile, nella nostra epoca di standardizzazione generalizzata, sviluppare un linguaggio artistico autenticamente personale. La sua arte, che non imita né respinge ma trasforma e arricchisce, apre nuove prospettive su ciò che può essere la creazione nell’era della riproducibilità tecnica generalizzata. Questa vera originalità, che non si decreta ma si conquista attraverso il lavoro e la riflessione, fa di Xu Lele una delle voci più preziose dell’arte contemporanea.
- Bertolt Brecht, Saggi sul teatro, Parigi, L’Arche, 1972.
- Intervista con Qian Xiaozhi, “Dialogo con Xu Lele: Anche se non si può essere un grande pittore”, 2010.
