El lenguaje universal de los colores de Li Hongtao

Escuchadme bien, panda de snobs. En el universo del arte contemporáneo, algunos creadores se limitan a seguir las corrientes establecidas, reproduciendo las fórmulas gastadas que les garantizan un lugar cómodo en el panteón de los mediocres celebrados. Y luego está Li Hongtao, ese fenómeno pictórico venido de China que irrumpe en nuestras galerías occidentales como un tifón de colores y energías brutas.

Nacido en 1946 en la ciudad portuaria de Dalian, este creador autodidacta, jamás formado en una academia de bellas artes, ha construido una carrera que desafía toda lógica institucional. Cardiólogo, secretario ministerial, cantante de ópera, cocinero, electricista… Li Hongtao ha coleccionado oficios antes de que su pasión devoradora por la pintura se impusiera como el eje central de su existencia ^[1]. Esta trayectoria improbable explica quizás por qué sus obras escapan tan magistralmente a las convenciones establecidas.

Lo que impresiona de inmediato en la obra de Li Hongtao es su singular visión de la unión entre la tradición oriental y el expresionismo occidental. No se trata de una simple fusión superficial, sino de una verdadera transmutación alquímica donde los principios del shanshui (pintura tradicional china de paisajes) y la fogosidad gestual del expresionismo abstracto se entrelazan para crear un nuevo lenguaje pictórico. Li no hace pintura al óleo con técnicas chinas, ni pintura china con materiales occidentales; genera un lenguaje visual completamente nuevo que trasciende esas categorías simplistas.

Contemplar un lienzo de Li Hongtao es sumergirse en un torbellino cromático donde los colores parecen tener vida propia. En 《蝶恋花》 (“Mariposa enamorada de las flores”), el rojo, el amarillo y el azul se entrelazan en una danza cósmica, creando zonas de tensión y armonía que evocan menos un jardín concreto que una cartografía emocional de la relación entre seres vivos. Sus pinceladas, a veces delicadas como la caligrafía xieyi, otras veces explosivas como un Pollock oriental, muestran un dominio técnico al servicio de una ambición filosófica.

En sus mejores obras, Li Hongtao logra un verdadero prodigio: sus cuadros no parecen pintados, sino surgidos de un proceso natural, como si los pigmentos se hubieran organizado espontáneamente según los mismos principios que gobiernan la formación de las nubes o el movimiento de las olas. La obra hace olvidar que fue producida por un trabajo sobre la materia y aparece como una emanación directa de fuerzas cósmicas.

La teoría de los cinco elementos (wuxing) de la cosmología china tradicional impregna profundamente la obra de Li. Cuando yuxtapone el azul (agua) y el rojo (fuego), no es solo por su contraste visual, sino para crear un equilibrio energético basado en los principios de generación y dominio de los elementos. “El color blanco nutre los pulmones, el verde el hígado, el amarillo el bazo, el negro los riñones,” explica ^[2], revelando así cómo su práctica pictórica se arraiga en una concepción medicinal y cosmológica de la armonía.

Esta dimensión terapéutica de su arte no debe tomarse a la ligera. Recordemos que Li Hongtao también es médico tradicional chino. Su comprensión del cuerpo humano como microcosmos que refleja los principios del universo informa directamente su práctica artística. No pinta simplemente para agradar a la vista, sino para armonizar las energías, para restaurar un equilibrio perturbado. Por eso sus obras son a menudo calificadas como “pinturas energéticas” (nengliang hua) ^[3], término que subraya su supuesta capacidad para influir positivamente en el estado psíquico y físico del espectador.

Este enfoque explica por qué sus cuadros, aunque abstractos, conservan una conexión profunda con los ritmos naturales. No son ejercicios formalistas desconectados de la realidad, sino extensiones del aliento vital que anima todas las cosas. La obra de Li Hongtao no representa el mundo, participa en su proceso continuo de transformación.

Tomemos por ejemplo su obra magistral 《风暴追逐者》 (“El perseguidor de tormentas”). En ella se distingue, en medio de un torbellino de colores que evocan un ciclón, un pequeño punto rojo que representa a un ser humano enfrentado a las fuerzas colosales de la naturaleza. Esta obra, considerada la primera pintura abstracta que representa una tormenta terrestre ^[4], desafía nuestras expectativas. En lugar de mostrarnos a un individuo aplastado por los elementos, Li nos presenta a un ser sereno, casi jovial en su confrontación con la inmensidad. No es una representación de la desesperación frente a las fuerzas naturales, sino una celebración de la resiliencia humana.

Esta visión optimista, esta fe en la capacidad humana para encontrar la armonía incluso en el corazón del caos, distingue fundamentalmente a Li Hongtao de los expresionistas abstractos occidentales como Rothko o Pollock, a menudo habitados por la angustia existencial. Si Li comparte con ellos la gestualidad y la energía de la pincelada, su filosofía subyacente sigue estando firmemente anclada en una concepción taoísta del mundo donde los opuestos no se anulan sino que se complementan.

Sería, sin embargo, reduccionista ver a Li Hongtao únicamente como un pintor filósofo. Su dominio técnico es asombroso. Su capacidad para crear texturas variadas, desde el glacis transparente hasta los empastes moldeados con el cuchillo, demuestra un conocimiento profundo de las propiedades materiales de la pintura al óleo. Li Hongtao ha integrado evidentemente la lección técnica de los grandes maestros occidentales a la vez que la trasciende con una sensibilidad profundamente china.

Esta hibridación fundamental coloca a Li Hongtao en una posición única en el tablero del arte contemporáneo. Demasiado chino para los occidentalistas, demasiado occidental para los tradicionalistas, encarna perfectamente lo que el teórico Homi Bhabha llama el “tercer espacio”, esa zona intermedia donde las identidades culturales se negocian y se reinventan. Li no es ni un pintor chino que utiliza técnicas occidentales, ni un pintor occidental inspirado en la estética china; es el creador de un lenguaje visual original que trasciende estas categorías.

Esta posición intermedia quizá explique por qué su obra ha tenido un reconocimiento internacional espectacular, aunque sigue siendo relativamente desconocida en los círculos académicos. Expuesto en el Louvre en 2011 ^[5], en la sede de las Naciones Unidas en Nueva York en 2013 ^[6], en el Museo de Historia Moderna de Rusia en 2014 ^[7] y en el Museo Casalese en Italia en 2015 ^[8], Li Hongtao recibió en 2000 el “Premio Van Gogh” en la exposición internacional de arte oriental en Rotterdam ^[9]. El director del Foro Artístico Internacional Europeo, Wolfgang Becker, incluso lo apodó “el Van Gogh de las costas chinas” ^[10], un apodo que, aunque simplista, subraya el poder emocional de su uso del color.

Estas comparaciones con Van Gogh no son fortuitas. Como el maestro neerlandés, Li Hongtao utiliza el color como vector de emoción pura, superando su función descriptiva para alcanzar una dimensión expresiva. Sin embargo, donde Van Gogh a menudo expresaba su angustia psíquica, Li canaliza una energía positiva, vibrante, casi extática. Sus cuadros irradian una alegría cósmica que contrasta fuertemente con el tormento existencial tan presente en el arte occidental moderno.

Esta alegría no es ingenua; surge de una filosofía profunda que ve en la armonía de los contrarios la base misma de la existencia. Cuando yuxtapone colores complementarios, cuando equilibra zonas de densidad y ligereza, Li Hongtao no solo compone visualmente, sino que representa el ballet del yin y el yang, esas fuerzas opuestas y complementarias que estructuran el universo según el pensamiento tradicional chino.

Su serie 《爱与美二旋律》 (“Doble melodía de amor y belleza”), creada específicamente para el Museo de Historia Contemporánea de Rusia en 2014 ^[11], ilustra perfectamente esta concepción. Cada cuadro funciona como una partitura visual donde los colores, como notas, se organizan en armonías y contrapuntos. La influencia musical es evidente, recordemos que Li fue cantante de ópera, pero no se trata de una simple sinestesia. Más profundamente, estas obras exploran la correspondencia estructural entre la armonía musical y la armonía cósmica, entre el ritmo sonoro y la pulsación universal.

Sin embargo, a pesar de estos éxitos internacionales, Li Hongtao sigue siendo un artista paradójico, casi inaccesible. Celebrado por las instituciones pero al margen de los movimientos oficiales, adorado por los coleccionistas pero relativamente poco teorizado por la crítica, ocupa una posición de outsider dentro del propio establishment artístico. Esta posición marginal le concede una libertad creativa rara, que le permite evolucionar sin someterse a los dictados de las modas artísticas.

Lo que sorprende en la obra de Li Hongtao es esta paradoja de estar al mismo tiempo completamente arraigado en su cultura de origen y ser completamente universal. Sus cuadros son ventanas no solo a China o al Occidente, sino a la condición misma del ser-en-el-mundo. Esta tensión productiva entre especificidad cultural y resonancia universal constituye una de las mayores fuerzas de su trabajo.

El proceso creativo de Li Hongtao es particularmente interesante. A diferencia de la imagen romántica del artista en trance creativo, Li trabaja con una disciplina casi científica. Cada cuadro es precedido por un periodo de meditación, luego por bocetos preparatorios en los que elabora su composición. Solo después se lanza a la ejecución propiamente dicha, alternando momentos de ímpetu gestual y pausas contemplativas. Este ritmo de creación refleja su concepción taoísta de la alternancia entre acción (yang) y no acción (yin).

Su proceso creativo parece basado en una comprensión intuitiva del poder dialéctico de los contrastes. Li Hongtao comprende que la yuxtaposición de elementos opuestos produce una síntesis que trasciende estos elementos individuales. Sus composiciones no son simples ensamblajes de formas, sino campos de fuerzas donde las tensiones visuales generan una energía que supera la suma de las partes. Este enfoque explica la potencia cinética que emana de sus obras, dando al espectador la impresión de que continúan evolucionando incluso bajo su mirada fija.

Los cuadros de Li Hongtao funcionan como sistemas energéticos autónomos, casi organismos vivos que entran en resonancia con su entorno. Esta vitalidad intrínseca distingue sus obras de las experimentaciones formales frías que dominan a menudo el arte abstracto contemporáneo. En Li, la abstracción no es un refugio contra el mundo, sino un medio para penetrar más profundamente en su esencia dinámica.

Esta vitalidad es particularmente evidente en su serie 《八方来潮》 (“Mareas de las ocho direcciones”) ^[12], donde el movimiento turbulento de los colores evoca las corrientes oceánicas. Inspiradas por las observaciones del artista durante sus numerosas estancias junto al mar en Dalian, estas obras no representan tanto el aspecto visual del océano como sus cualidades dinámicas, su ritmo, su fluidez, su potencia. Li Hongtao logra capturar no la apariencia del agua, sino su esencia.

Este enfoque esencialista nos remite a la noción taoísta de xing er shang, “lo que está más allá de la forma”. Para los filósofos taoístas, la realidad última trasciende las apariencias materiales. Li Hongtao aplica este principio a su práctica artística, buscando representar no el aspecto exterior de las cosas sino su principio interno, su qi o energía vital. Como expresa el título de una de sus exposiciones principales, “大象无形” (“La gran imagen es sin forma”) ^[13], su objetivo es hacer visible lo invisible.

Como crítico de arte, debo confesar que la obra de Li Hongtao inicialmente me desconcertó. Acostumbrado a los marcos de lectura occidentales, primero busqué analizarla en términos de composición formal, influencias estilísticas, posicionamiento en la historia del arte. Pero estos enfoques tradicionales resultaron inadecuados ante una obra que pide no ser decodificada intelectualmente sino experimentada sensorialmente.

Porque con Li Hongtao se trata realmente de experiencia. Sus cuadros no son objetos para contemplar pasivamente, sino campos energéticos con los cuales entrar en resonancia. Esta dimensión experiencial explica por qué sus obras tienen un impacto tan potente en el espacio físico de una galería, impacto que las reproducciones fotográficas solo pueden sugerir. La textura de su pintura, las sutiles variaciones de brillo y mate, los efectos de transparencia y opacidad, todos estos elementos contribuyen a una experiencia sensorial total.

Esta cualidad inmersiva acerca su trabajo a las teorías de la estética relacional desarrolladas por Nicolas Bourriaud. Según este último, el arte contemporáneo más significativo es aquel que crea no objetos sino situaciones intersubjetivas, espacios de relación. Los cuadros de Li Hongtao, por su capacidad para transformar la atmósfera de un lugar y alterar el estado de ánimo del espectador, participan plenamente de esta concepción relacional del arte.

Pero donde muchos artistas relacionales occidentales operan principalmente en el ámbito sociopolítico, Li Hongtao sitúa esta relación en el campo energético y cosmológico. No busca tanto transformar nuestras relaciones sociales como armonizar nuestra relación con el cosmos. Esta diferencia fundamental de orientación refleja la persistencia de una visión del mundo específicamente china, donde el humano es considerado un microcosmos que refleja los principios del macrocosmos.

Esta visión cosmológica se expresa con particular claridad en sus obras inspiradas en los elementos naturales. En 《江山绿映红》 (“Montañas y ríos, reflejos verdes y rojos”), el contraste entre tonos fríos y cálidos no traduce simplemente una oposición visual sino que evoca la complementariedad fundamental del yin y el yang, del agua y el fuego, de lo femenino y lo masculino. Esta dimensión simbólica enriquece considerablemente la lectura de la obra sin caer jamás en la alegoría simplista.

La influencia de los grandes calígrafos y pintores tradicionales chinos es perceptible en el enfoque de Li Hongtao. Como ellos, considera que el arte verdadero nace cuando la técnica, perfectamente dominada, se vuelve invisible para dar lugar a la expresión pura del aliento vital. La tradición china nos enseña que, una vez alcanzada la maestría, el artista debe olvidar la técnica para pintar con su corazón. Li Hongtao parece haber integrado plenamente esta sabiduría ancestral.

Esta trascendencia de la técnica nos remite a la cuestión fundamental de la libertad artística. En un mundo del arte contemporáneo a menudo dominado por consideraciones conceptuales o políticas, Li Hongtao defiende con fuerza la autonomía de la experiencia estética. Sus cuadros no son ilustraciones de ideas preexistentes sino exploraciones abiertas donde la pintura piensa a través de sus propios medios, color, forma, textura, gesto.

Li Hongtao está profundamente comprometido con las cuestiones de su tiempo, especialmente la relación entre humanidad y naturaleza en la era de la crisis ecológica. En una entrevista concedida a la agencia de noticias Xinhua en 2014, afirma que “las buenas pinturas pueden resaltar el amor, la belleza, la virtud y la bondad de las personas” ^[14]. Sus paisajes abstractos, con su fusión de elementos naturales y su celebración de las fuerzas vitales, pueden leerse como meditaciones visuales sobre nuestra pertenencia a un ecosistema planetario. Nos recuerdan que no estamos separados de la naturaleza sino integrados en sus ciclos y flujos.

Esta dimensión ecológica es especialmente evidente en su serie 《欢腾的彩灵》 (“Espíritus coloridos en júbilo”), donde las formas orgánicas parecen pulsar con una vitalidad casi animista. Estas obras evocan un mundo donde cada ser, cada fenómeno natural está habitado por una conciencia, un alma. Esta visión animista, profundamente arraigada en las culturas tradicionales, ofrece un contrapunto poderoso al materialismo mecanicista que ha contribuido a nuestra crisis ambiental actual.

La trayectoria de Li Hongtao encarna esta cualidad tan valiosa en el arte contemporáneo: la capacidad de crear un lenguaje visual auténticamente personal que trasciende las categorías establecidas. Ni tradicional ni vanguardista, ni oriental ni occidental, ni figurativo ni abstracto, o más bien todo eso a la vez, ocupa ese espacio intermedio donde puede surgir la verdadera creación.

La obra de Li Hongtao nos invita a reconsiderar las dicotomías que estructuran nuestro pensamiento estético. ¿Es un pintor chino o un pintor universal? ¿Un innovador o un guardián de tradiciones? ¿Un abstraccionista o un paisajista? La belleza de su arte reside precisamente en su rechazo a las categorizaciones reduccionistas. Como el Tao que ningún nombre puede definir, su pintura escapa a las etiquetas para confrontarnos directamente con la experiencia de lo vivo en su plenitud.

Frente a un cuadro de Li Hongtao, no busques analizarlo fríamente, déjate invadir más bien por su energía cromática, por su pulsación rítmica, por su aliento vital. Pues es en esa experiencia directa, no mediada por conceptos, donde reside el verdadero poder de su arte. Un poder que, más allá de las diferencias culturales e históricas, nos recuerda nuestra común pertenencia al gran ritmo cósmico.

Y si todavía no estáis convencidos, si os aferrais a vuestras categorías rígidas y vuestros prejuicios occidentalocentristas, pues bien, continuad enquistados en vuestras certezas estériles. Mientras tanto, Li Hongtao seguirá creando obras que respiran vida, alegría y armonía, tres cualidades de las que nuestro mundo carece dolorosamente.

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1. “Una pluma tranquila, un sabio solitario, Impresiones del Sr. Li Hongtao, artista polifacético en caligrafía, pintura y grabado”, Comité Municipal de Zhuhai de la Liga Democrática de China, 4 de septiembre de 2018.
2. “Una buena pintura puede despertar el amor, la belleza, la virtud y la bondad en las personas, Entrevista con el pintor moderno de arte abstracto Li Hongtao”, Agencia de Noticias Xinhua, 8 de septiembre de 2014.
3. “Li Hongtao | Críticos de todo el mundo califican sus obras como “pinturas de energía”; sus obras recibieron el “Premio Van Gogh de oro””, AiYi, 25 de agosto de 2017.
4. “Asesor de la Revista Nacional de Arte de China, crítico de arte Chai Er-de”, citado en “Evaluaciones de celebridades internacionales sobre el arte pictórico de Li Hongtao”, lihongtaoart.com.
5. “El Ministerio de Cultura chino apoya por primera vez la organización de una exposición personal de Li Hongtao en el “Louvre en Francia””, China Art Network, 2011.
6. “Liberar la energía positiva de la fusión artística entre Oriente y Occidente, La exposición “La imagen sin forma” de Li Hongtao inaugurada con gran pompa en la sede de las Naciones Unidas”, Radio de las Naciones Unidas, 27 de marzo de 2013.
7. “El Museo Central de Historia Moderna de Rusia organiza la exposición El sueño chino: armonía del amor y la belleza, presentando las obras del pintor abstracto contemporáneo Li Hongtao”, Departamento de Intercambios Culturales Internacionales del Ministerio de Cultura, septiembre de 2014.
8. “El Museo Casares de Treviso, Italia, organiza una exposición personal de Li Hongtao”, Asociación China de Intercambios Culturales Internacionales, julio de 2015.
9. “La obra Verano del agua corriente de Li Hongtao gana el “Premio Van Gogh de oro” en la exposición internacional de arte oriental Nuevo siglo europeo celebrada en Róterdam, Países Bajos, con la participación de artistas de 11 países de Oriente y Occidente”, Presentación de la exposición del Museo de Bellas Artes de Shenzhen, 2017.
10. “Desde una perspectiva europea, este arte compuesto encarna una comprensión profunda de la rica tradición pictórica y cultural china, integrando al mismo tiempo el poder expresivo del arte occidental. Esta síntesis artística está impregnada de la pasión ardiente y el deseo vibrante del artista, Li Hongtao, ¡el Van Gogh de la costa china!”, Profesor Wo Beck, presidente del Foro Internacional de Arte en Europa y director del Museo Ludwig en Alemania, 2000.
11. “La serie de 28 obras Las dos melodías del amor y la belleza“, Presentación de las colecciones del Museo Central de Historia Moderna de Rusia, 2014.
12. “Obra maestra contemporánea de la pintura al óleo abstracta: Obras de Li Hongtao (galería de fotos)”, Grupo de prensa integrado del Diario de la Alimentación de China, 07 de septiembre de 2023.
13. “La exposición de pintura al óleo de Li Hongtao La imagen sin forma inaugurada en la sede de las Naciones Unidas”, Noticias de la ONU, marzo de 2013.
14. “Una buena pintura puede despertar el amor, la belleza, la virtud y la bondad en las personas”, Entrevista realizada por los periodistas Cao Yan y Liu Yiran de la agencia Xinhua, 07 de septiembre de 2014.