Ascoltatemi bene, banda di snob. Quando si contempla l’opera di Herb Ritts oggi, più di vent’anni dopo la sua scomparsa, ciò che colpisce subito non è la bellezza evidente dei suoi modelli né l’indiscutibile perfezione tecnica delle sue immagini. No, ciò che cattura immediatamente lo sguardo è questa straordinaria capacità che il fotografo americano aveva di erigere monumenti visivi a partire da un corpo, da un drappeggio, da un semplice gioco d’ombre. Perché Ritts non era solo un ritrattista geniale o un virtuoso della moda: era l’architetto di un linguaggio visivo che rivoluzionò il nostro rapporto con l’immagine contemporanea.
Nato a Los Angeles nel 1952, Herbert Ritts Jr. incarna paradossalmente quella generazione di artisti emersa negli anni 1980 senza formazione accademica, guidata da un istinto estetico di rara purezza. Il suo percorso iniziale nell’azienda familiare di mobili, lungi dall’essere aneddotico, rivela già quella sensibilità particolare per i volumi e le linee che caratterizzerà più tardi il suo lavoro fotografico. Quando impugnò una macchina fotografica per la prima volta durante quel famoso guasto alla gomma nel deserto californiano con Richard Gere nel 1978, Ritts non fece che catturare l’immagine di un futuro attore: pose le fondamenta di un’estetica che segnerà definitivamente l’arte visiva della fine del XX secolo.
L’eredità del minimalismo architettonico
L’opera di Ritts si inscrive nella diretta linea dei grandi movimenti di semplificazione formale che attraversarono l’arte occidentale nel XX secolo. Come l’architettura minimalista sviluppata da Ludwig Mies van der Rohe e Le Corbusier, la sua fotografia procede per sottrazione [1]. Là dove i suoi contemporanei saturavano le loro immagini di effetti e artifici, Ritts operava una riduzione metodica, conservando solo l’essenziale: la luce, la forma, l’emozione pura.
Questo approccio minimalista trova la sua espressione più compiuta nelle sue celebri fotografie di nudi. Prendiamo l’emblematica “Stephanie, Cindy, Christy, Tatjana, Naomi, Hollywood” del 1989: cinque supermodelle abbracciate nel corridoio stretto del suo studio hollywoodiano. L’immagine funziona secondo gli stessi principi dell’architettura moderna essenziale. Ogni elemento superfluo è stato eliminato, niente decoro, niente accessori inutili, neppure vestiti. Restano solo le linee pure dei corpi intrecciati, creando una composizione geometrica di potenza scultorea sorprendente.
Questa volontà di spogliare non è casuale. Risponde alla stessa filosofia che animava gli architetti del Bauhaus: rivelare la bellezza intrinseca della forma eliminando ogni ornamento superfluo. Come Mies van der Rohe con le sue strutture in acciaio e vetro, Ritts costruiva le sue immagini secondo una geometria rigorosa dove ogni elemento trova la sua giustificazione nella composizione globale.
L’influenza dell’architettura moderna si manifesta anche nel suo modo di trattare lo spazio. Le sue fotografie all’aperto, in particolare quelle scattate nel deserto californiano, rivelano una comprensione istintiva della relazione tra figura e ambiente che ricorda le teorie dello spazio sviluppate dagli architetti moderni. L’immensità del paesaggio non serve da semplice scenario: diventa parte integrante della composizione, creando quella tensione dinamica tra l’infinito del luogo e la finitezza del corpo umano.
Questo approccio architettonico dell’immagine raggiunge il suo apice nella serie “Versace Dress, El Mirage” del 1990, in cui Christy Turlington si erge nel letto prosciugato di un lago californiano. La fotografia funziona come un esercizio di architettura pura: il corpo verticale della modella dialoga con l’orizzontalità assoluta del deserto, creando una composizione di una semplicità geometrica perfetta. Nulla viene a turbare questa armonia formale, nemmeno le pieghe del tessuto che abbracciano la silhouette secondo una logica scultorea implacabile.
Questa estetica della sobrietà rivela una evidente parentela con i principi fondamentali dell’architettura moderna. Come Le Corbusier definiva l’architettura come “il gioco saggio, corretto e magnifico dei volumi assemblati sotto la luce”, Ritts concepisce le sue fotografie come architetture visive in cui ogni elemento concorre all’equilibrio generale della composizione. Le sue immagini più riuscite funzionano infatti come veri e propri monumenti: si impongono alla memoria con la forza di evidenza delle grandi realizzazioni architettoniche.
Questa dimensione architettonica del suo lavoro spiega probabilmente perché le sue fotografie attraversano così bene le epoche. Liberate da ogni effetto di moda, costruite secondo principi compositivi senza tempo, possiedono quella solidità formale che caratterizza i capolavori dell’architettura moderna. Vent’anni dopo la sua morte, l’opera di Ritts continua a imporsi con la stessa evidenza di un edificio di Mies van der Rohe o una Villa Savoye di Le Corbusier.
La scultura greca rivisitata
Ma l’arte di Ritts trae anche le sue origine da un’eredità più antica e non meno determinante: quella della scultura greca classica. Questa influenza, costantemente rivendicata dallo stesso fotografo, supera la semplice referenza estetica per costituire la base stessa della sua visione artistica.
I corpi fotografati da Ritts obbediscono agli stessi canoni di bellezza dei Kouros arcaici o dei Dorifori di Policleto. Questa ricerca dell’ideale plastico non deriva da un accademismo nostalgico ma da una vera riscrittura contemporanea dei principi estetici greci. Quando fotografa atleti come Jacqui Agyepong o i danzatori Pierre e Yuri, Ritts ritrova intuitivamente quell’esaltazione del corpo umano nella sua perfezione fisica che animava gli scultori dell’Antichità.
L’influenza greca si manifesta prima di tutto nella sua concezione del nudo maschile. Le sue fotografie di uomini, lontane da ogni compiacenza erotica, ritrovano quella celebrazione della bellezza virile che caratterizzava l’arte greca. Il famoso “Fred with Tires” del 1984 iscrive direttamente il corpo maschile nella tradizione degli eroi antichi: muscolatura perfettamente disegnata, posa nobile e ieratica, espressione di forza contenuta. Ritts non fotografa un modello ma reinventa l’archetipo dell’eroe greco per l’epoca contemporanea.
Questo approccio scultoreo del corpo spiega perché i suoi modelli sembrano sempre fissati in una posa eterna. Come le statue greche, le fotografie di Ritts catturano l’istante in cui il movimento si cristallizza in pura bellezza. Le sue ballerine e i suoi atleti non si muovono: incarnano l’idea platonica del movimento perfetto, quella sintesi impossibile tra slancio ed equilibrio che solo l’arte può realizzare.
La luce svolge in questa estetica lo stesso ruolo del marmo nella scultura antica: rivela la forma sublimandola allo stesso tempo. Ritts padroneggiava questa tecnica dell’illuminazione naturale che permetteva agli scultori greci di far vibrare la superficie delle loro opere. Le sue fotografie all’aperto sfruttano sistematicamente questa “golden hour” californiana che trasforma i corpi in volumi di luce pura, ritrovando così quell’effetto di traslucidità che i maestri antichi ottenevano attraverso la levigatura del marmo.
Questa dimensione scultorea del suo lavoro raggiunge il culmine nelle sue fotografie di nudi femminili. Naomi Campbell fotografata nel deserto californiano richiama irresistibilmente quelle Venere ellenistiche dove la perfezione formale si coniuga con l’espressione di una sensualità contenuta. Ritts non cerca mai l’effetto facile o la provocazione gratuita: ritrova quella nobiltà dell’arte greca che sapeva celebrare la bellezza del corpo senza mai cadere nella volgarità.
L’influenza greca traspare anche nella sua concezione dello spazio. Come gli scultori antichi che progettavano le loro opere per dialogare con l’architettura dei templi, Ritts inserisce sistematicamente i suoi modelli in un ambiente che li magnifica. I suoi deserti californiani funzionano come scrigni architettonici dove i corpi assumono una dimensione monumentale, ritrovando così quella grandezza eroica che caratterizzava l’arte greca al suo apogeo.
Questa filiazione greca non è soltanto estetica: è anche filosofica. Come gli artisti dell’Antichità, Ritts crede nella possibilità di rivelare, tramite l’arte, una bellezza ideale che trascende le contingenze del reale. Le sue fotografie non documentano: trasfigurano. Esse non mostrano corpi particolari ma rivelano l’idea universale della bellezza corporea, ritrovando così quell’ambizione metafisica che animava l’arte greca classica.
Questa dimensione senza tempo della sua opera spiega perché le sue fotografie continuano a emozionarci oggi. Liberate da ogni ancoraggio temporale troppo preciso, costruite secondo principi estetici universali, possiedono quell’evidenza formale che caratterizza i capolavori dell’arte greca. Rivelando la bellezza eterna del corpo umano sotto l’illuminazione spietata della modernità, Ritts ha realizzato questa impresa: fare del nuovo con l’antico, rivoluzionare l’arte fotografica risuscitando l’ideale antico.
L’eredità di un visionario
L’opera di Herb Ritts si impone oggi come una delle testimonianze più impressionanti di quella capacità che l’arte autentica ha di riconciliare tradizione e modernità. Combinando l’eredità dell’architettura moderna e quella della scultura greca, il fotografo americano ha inventato un linguaggio visivo di modernità assoluta che però attinge le sue forze alle fonti più antiche dell’arte occidentale.
Questa sintesi era possibile solo in un momento molto particolare della storia culturale americana, quando Los Angeles emergeva come nuova capitale artistica mondiale e la fotografia raggiungeva definitivamente lo status di arte maggiore. Ritts incarna quella generazione di artisti che, senza rinnegare l’eredità europea, seppe inventare un classicismo specificamente americano, nutrito dalla luce californiana e dall’ottimismo trionfante degli anni Ottanta.
La sua influenza sulla fotografia contemporanea rimane considerevole. Dalle campagne pubblicitarie attuali ai portfolio dei giovani fotografi, si ritrova ovunque questa impronta di Herb Ritts: questa ricerca della purezza formale, questa esaltazione della bellezza corporea, questa capacità di trasformare il quotidiano in epifania visiva. Come scriveva Naomi Campbell, una delle sue modelle preferite: “In moda, non si vedono più questo tipo di immagini” [2]. Questa osservazione nostalgica rivela l’entità del vuoto lasciato dalla scomparsa del maestro.
Perché Ritts rappresentava più di un semplice fotografo di moda o di celebrità: incarnava una certa idea dell’arte americana, capace di assumere pienamente la sua dimensione commerciale senza mai sacrificare l’esigenza estetica. Le sue campagne per Versace o Calvin Klein elevavano la pubblicità a livello d’arte, dimostrando che non esiste una frontiera netta tra creazione pura e commessa commerciale quando il talento è al suo posto.
Questa lezione risuona con particolare intensità nella nostra epoca in cui arte e commercio sembrano più che mai indissolubili. L’esempio di Ritts dimostra che è possibile conciliare ambizione artistica e successo commerciale, a patto di non trattare mai sulla qualità formale. Le sue fotografie più “commerciali”, quelle di Madonna o di Richard Gere, restano opere d’arte a pieno titolo, capaci di commuoverci indipendentemente dalla loro funzione promozionale originaria.
Questa integrità artistica spiega perché l’opera di Ritts attraversa così bene gli anni. Nell’epoca in cui tante produzioni visive contemporanee invecchiano prima ancora di essere diffuse, le sue fotografie conservano quella freschezza e quella evidenza che caratterizzano i classici. Ci ricordano che nell’arte conta solo la bellezza, quella bellezza formale assoluta che trasforma qualsiasi soggetto in rivelazione estetica.
L’eredità di Ritts supera inoltre di gran lunga il solo ambito fotografico. La sua influenza si estende all’intera cultura visiva contemporanea, dal cinema alla moda passando per la pubblicità. Quest’estetica della semplicità radiosa che ha contribuito a definire continua ad irrigare il nostro immaginario collettivo, dimostrando che un artista autentico non si limita a riflettere la sua epoca: la plasma per le generazioni future.
Herb Ritts riuscì in ciò che tentano tutti i grandi artisti: iscrivere il suo nome in quella linea prestigiosa che va da Fidia a Le Corbusier, da Prassitele a Mies van der Rohe. Dimostrò che l’arte fotografica, quando raggiunge questa qualità formale assoluta, può rivaleggiare con le più nobili espressioni dell’arte occidentale. E soprattutto, dimostrò che la bellezza, lungi dall’essere un concetto superato, rimane l’aspirazione più alta di ogni creazione artistica degna di questo nome.
- Martineau, Paul. Herb Ritts: L.A. Style, Getty Publications, 2012.
- Campbell, Naomi. Interview in The Guardian, “Naomi Campbell on Herb Ritts”, 30 marzo 2012.
