Ascoltatemi bene, banda di snob che fingete di conoscere l’arte contemporanea cinese estasiandovi davanti alle ultime esuberanze concettuali provenienti da Pechino. Mentre discettate sulle installazioni video e le performance provocatorie, un uomo reinventa discretamente l’arte millenaria del gongbi nel suo atelier di Shanghai. Ren Zhong non cerca di impressionare i critici occidentali con riferimenti pop o dirottamenti politici. No, questo artista nato nel 1976 a Yinchuan si dedica a un compito ben più rischioso: far rivivere lo spirito dei maestri antichi infondendovi la sua sensibilità contemporanea.
Il suo percorso artistico sconvolge le convenzioni accademiche. Figlio di un professore d’arte di Ningxia, Ren Zhong abbandona gli studi universitari a metà strada per dedicarsi interamente allo studio dei maestri delle dinastie Tang, Song e Yuan. Questa autodidattica consapevole ricorda i grandi nomi della pittura cinese moderna, che da Zhang Daqian a Qi Baishi hanno forgiato il loro stile al di fuori delle istituzioni. Ma dove i suoi predecessori innovavano per necessità storica, Ren Zhong sceglie deliberatamente la via della trasmissione integrale.
La mostra “Twin Wings to the Glory” presentata nel 2019 a Vancouver rivela l’ampiezza della sua ambizione. Trentotto opere dispiegano un universo pittorico di una coerenza sorprendente, dove ogni tratto partecipa a una visione estetica globale. I curatori Lam Wong e Viahsta Yuan hanno saputo mettere in luce questa particolarità: da Ren Zhong, la tecnica del gongbi non costituisce un vincolo ma un linguaggio di precisione chirurgica al servizio di un’espressione personale.
La padronanza tecnica dell’artista suscita ammirazione, ma è la sua capacità di infondere un’emozione contemporanea in codici pittorici ancestrali che lo distingue realmente. I suoi dipinti delle stagioni, organizzati secondo una progressione naturale dall’inverno alla primavera, poi all’estate e all’autunno, rivelano una comprensione profonda dei cicli temporali che va oltre la semplice illustrazione naturalistica. Ogni cambiamento cromatico, ogni modifica nella densità degli inchiostri traduce una percezione acuta dell’impermanenza.
Architettura e verticalità: lo spazio contemplativo di Ren Zhong
L’opera di Ren Zhong si inscrive in un rapporto particolare con lo spazio che evoca immediatamente i principi fondamentali dell’architettura tradizionale cinese. Come i maestri costruttori di templi e padiglioni imperiali, l’artista organizza le sue composizioni secondo assi di forza e punti di equilibrio che strutturano lo sguardo dello spettatore. Questa parentela non è casuale: rivela una concezione comune dello spazio come luogo di meditazione e contemplazione.
Nelle sue rappresentazioni di studiosi solitari che navigano su corsi d’acqua fiancheggiati da pini secolari, Ren Zhong riproduce i codici spaziali dei giardini classici cinesi. Ogni elemento pittorico funziona come un padiglione o un ponte in un giardino di Suzhou: guida lo sguardo, crea pause contemplative e apre a prospettive infinite. Questo approccio architettonico della composizione pittorica raggiunge il suo apice nelle sue opere di grande formato, come questo paravento a sei pannelli che rappresenta bambù sotto la neve, dove la monumentalità del supporto dialoga con l’intimità del motivo.
L’artista domina particolarmente l’arte della verticalità, eredità diretta delle tecniche di costruzione delle pagode cinesi. I suoi pini dai rami tortuosi si elevano verso il cielo seguendo curve che sfidano le leggi della gravità, come i tetti con le gronde slanciate dell’architettura Song. Questa verticalità non è mai gratuita: esprime un’aspirazione spirituale che eleva l’opera al di là della semplice rappresentazione naturalistica.
La circolazione del qi, principio fondamentale dell’architettura feng shui, trova espressione anche nell’organizzazione di masse e vuoti in Ren Zhong. Le sue composizioni respirano grazie a un sapiente equilibrio tra zone sature e spazi liberi, creando quella sensazione di armonia che offrono i più splendidi esempi di architettura tradizionale cinese. L’artista comprende intuitivamente che lo spazio non dipinto ha una carica emotiva tanto forte quanto le zone lavorate, riprendendo così le lezioni dei maestri costruttori che sapevano creare cortili interni per valorizzare i propri edifici.
Questo approccio architettonico alla pittura si manifesta anche nel trattamento della luce. Ren Zhong modula le sue inchiostrazioni come un architetto gioca con ombre e trasparenze attraverso pareti di carta e moucharabieh di legno. I suoi sfumati sottili creano atmosfere luminose che evocano l’atmosfera ovattata dei templi buddisti o il crepuscolo dorato delle biblioteche imperiali.
La dimensione temporale dell’architettura cinese trova anche un’eco nell’opera di Ren Zhong. Come quegli edifici progettati per attraversare i secoli adattandosi ai cambiamenti stagionali, i suoi dipinti integrano la nozione di durata nella loro stessa concezione. I suoi materiali di eccezione, inchiostri antichi, sete preziose e carte invecchiate, partecipano a questa volontà di creare opere capaci di invecchiare con nobiltà, come le patine che abbelliscono le boiserie dei templi centenari.
Questa parentela con l’architettura classica cinese non impedisce all’artista di introdurvi elementi di modernità. I suoi colori pastello inaspettati, come quel delicato viola che sorprende in alcune composizioni, funzionano come gli elementi contemporanei che gli architetti attuali a volte integrano nel restauro di monumenti storici: segnalano discretamente l’epoca di creazione pur rispettando lo spirito del luogo.
Letteratura e poesia: l’arte del non detto secondo Ren Zhong
Il rapporto di Ren Zhong con la letteratura classica cinese va ben oltre l’illustrazione o la citazione. Si radica in una comprensione profonda dei meccanismi poetici che governano l’arte del non detto, quella capacità propriamente cinese di suggerire l’infinito attraverso il dettaglio e l’universale tramite il particolare. L’artista non dipinge la poesia, dipinge poeticamente, sfumatura essenziale che lo distingue dagli illustratori di talento.
Questa dimensione letteraria si esprime innanzitutto nella sua concezione del tempo pittorico. Come i poeti Tang che sapevano condensare un’intera stagione in un verso di sette caratteri, Ren Zhong concentra in un’unica composizione i diversi momenti di un ciclo naturale. Le sue pitture di pruni associano così gemme primaverili, fiori sbocciati e frutti maturi, creando una temporalità poetica che abolisce la cronologia lineare. Questa tecnica evoca direttamente i procedimenti di condensazione metaforica cari ai grandi lirici cinesi.
L’influenza della poesia di Du Fu si manifesta particolarmente nelle sue rappresentazioni di eremiti e letterati. Come il grande poeta Tang sapeva evocare la solitudine del saggio di fronte alla storia tumultuosa del suo tempo, Ren Zhong ritrae i suoi personaggi in paesaggi che trascendono l’aneddoto per raggiungere l’archetipo. I suoi pescatori solitari che navigano tra i canneti non raccontano una storia particolare ma incarnano l’ideale del distacco letterario di fronte alle vanità del mondo.
L’arte dell’ellissi, così caratteristica della poesia classica cinese, trova in Ren Zhong una traduzione plastica notevole. Le sue composizioni prevedono vuoti significativi che funzionano come i silenzi in una poesia di Li Bai: non segnano un’assenza ma una presenza sublimata. Questi spazi non dipinti portano una carica emotiva paragonabile ai non detti della grande poesia, creando nello spettatore quella risonanza interiore che gli estetisti cinesi chiamano yijing.
La nozione di parallelismo, fondamentale nella versificazione cinese, struttura anche l’organizzazione delle sue opere. Ren Zhong stabilisce sottili corrispondenze tra i diversi registri delle sue composizioni: un volo di uccelli fa eco alla curvatura di un ramo, la texture di una roccia dialoga con quella di una nuvola. Questi giochi di specchi visivi riproducono gli effetti di simmetria semantica che caratterizzano i distici della poesia Tang e Song.
L’artista padroneggia anche l’arte della caduta poetica, quella capacità di concentrare in un dettaglio ultimo tutto il senso di un’opera. Nelle sue pitture animali, un semplice sguardo di un uccello o l’orientamento di una coda di pesce può trasformare radicalmente la lettura dell’insieme, funzionando come quei versi finali che illuminano retrospettivamente un’intera poesia.
La sua collaborazione con il musicista Dou Wei per l’opera monumentale “Rayon de géants” illustra perfettamente questa dimensione letteraria del suo arte. L’artista non si limita a illustrare il testo classico di Tian Xi, ne propone una riscrittura plastica che rispetta lo spirito del testo originale portandovi la sua sensibilità contemporanea. Questo approccio ricorda le pratiche dei grandi calligrafi che sapevano reinventare i testi antichi con la sola interpretazione grafica.
L’influenza della letteratura si manifesta anche nella sua concezione della serie come forma artistica. Come le raccolte poetiche organizzate secondo progressioni tematiche o temporali, Ren Zhong concepisce le sue mostre come cicli coerenti in cui ogni opera dialoga con le altre per creare un senso globale. Questo approccio sequenziale richiama le grandi antologie poetiche cinesi in cui la giustapposizione dei testi genera significati che ogni poesia isolata non potrebbe produrre.
Infine, la dimensione auto-riflessiva della sua arte, particolarmente manifesta nella sua concezione del “xi mo” (晞墨), l’asciugatura dell’inchiostro, rivela una meditazione profonda sui rapporti tra creazione e temporalità che affonda le radici nella grande tradizione letteraria cinese. Come quei poeti che integravano nei loro versi una riflessione sull’atto stesso di scrivere, Ren Zhong fa dell’attesa creatrice una componente essenziale della sua estetica, trasformando il vincolo tecnico in occasione di contemplazione filosofica.
L’eredità millenaria al servizio di una visione contemporanea
La rivelazione del genio di Ren Zhong risiede nella sua capacità di risolvere un’equazione che molti artisti contemporanei giudicano impossibile: come essere fedele a una tradizione millenaria esprimendo al contempo una sensibilità di uomo del XXI secolo? L’artista risponde con l’esempio, dimostrando che l’innovazione non implica necessariamente la rottura e che la modernità può nascere dall’approfondimento anziché dal rifiuto.
Il suo lavoro sulla tecnica dell’inchiostro negativo, ispirata dalla mitica “Peinture de bambous sous la neige” di Xu Xi conservata al Museo di Shanghai, illustra perfettamente questo approccio. Là dove altri avrebbero visto una sfida archeologica, Ren Zhong individua un potenziale espressivo contemporaneo. La sua ricostruzione di questa tecnica perduta da mille anni non è un esercizio di erudizione ma una necessità creativa. I bianchi che strutturano le sue composizioni di neve funzionano come pause in un mondo saturo di immagini, offrendo all’occhio contemporaneo quelle pause contemplative di cui le nostre società iperconnesse hanno un disperato bisogno.
Questa modernità discreta ma efficace si manifesta anche nel suo uso dei colori. Quando Ren Zhong introduce un viola pastello inatteso in una composizione altrimenti rispettosa dei canoni tradizionali, non compie un anacronismo ma attualizza sottilmente il suo discorso. Questo colore contemporaneo funziona come un marcatore temporale che ancora l’opera al presente senza rompere la sua armonia generale.
L’artista comprende intuitivamente che la tradizione non è un museo ma un organismo vivente capace di evolversi. La sua collaborazione con marchi di moda contemporanea come CLOTTEE by CLOT testimonia questa volontà di inscrivere l’arte tradizionale nei circuiti economici e culturali attuali. Lungi dal degradare la sua arte, questo approccio la democratizza e ne assicura la trasmissione alle nuove generazioni.
Il suo rapporto con i materiali rivela anch’esso questa dialettica feconda tra tradizione e modernità. Ren Zhong utilizza esclusivamente inchiostri antichi e carte d’eccezione, ma questa esigenza qualitativa risponde a preoccupazioni molto contemporanee: sostenibilità, autenticità, resistenza all’obsolescenza programmata. In un mondo dominato dall’effimero e dall’usa e getta, la sua scelta di materiali duraturi costituisce un atto di resistenza estetica tanto quanto etica.
La dimensione internazionale del suo riconoscimento, da Vancouver a Londra passando per Firenze, dimostra che l’arte di Ren Zhong parla un linguaggio universale che non si limita più alla comprensione cinese. Le sue opere trovano il loro pubblico in contesti culturali molto diversi, prova che l’eccellenza tecnica e la sincerità emotiva costituiscono valori transculturali.
Questa universalità non nuoce mai alla specificità culturale della sua arte. Al contrario, è assumendo pienamente la sua cinicità che Ren Zhong accede all’universalità. I suoi dipinti offrono agli spettatori occidentali una porta d’ingresso autentica verso la sensibilità estetica cinese, libera dagli stereotipi orientalisti che troppo spesso appesantiscono gli scambi culturali tra Oriente e Occidente.
Il suo successo commerciale, lungi dal compromettere la sua integrità artistica, convalida la sua metodologia creativa. Quando le sue opere raggiungono somme superiori a un milione di dollari americani nelle vendite all’asta [1], non fanno che confermare ciò che gli appassionati esperti sapevano già: Ren Zhong produce un’arte rara che concilia esigenza estetica ed emozione autentica.
L’artista incarna così una via alternativa all’avanguardia convenzionale che domina i circuiti artistici internazionali. La sua modernità non si alimenta di provocazione ma di profondità, non cerca l’effetto ma la verità. Questo approccio, che alcuni potrebbero giudicare conservatore, rivela in realtà una radicalità discreta ma implacabile: quella di credere ancora nella capacità dell’arte di elevare l’anima umana piuttosto che semplicemente intrattenerla o sconvolgerla.
In un panorama artistico spesso segnato dal cinismo e dalla facilità, Ren Zhong ricorda che l’arte può ancora costituire una via spirituale impegnativa. Il suo esempio ispira e rassicura: esistono ancora artisti capaci di dedicare tutta la loro vita alla ricerca dell’eccellenza, di sacrificare il successo facile a favore del vero compimento.
Forse è qui che risiede la lezione più preziosa del suo percorso: la modernità autentica non nasce dalla negazione del passato ma dalla sua reinvenzione creativa. Ridando vita alle tecniche antiche, aggiornando le sensibilità tradizionali, trasmettendo i saperi millenari alle generazioni future, Ren Zhong compie questo compito essenziale che distingue l’artista dal semplice praticante: mantiene viva la fiamma della bellezza in un mondo che a volte sembra averla dimenticata.
La sua opera ci ricorda con forza che la vera arte non invecchia mai, che porta in sé quell’eternità che consente a un pennello di oggi di dialogare con i maestri di ieri e di ispirare i creatori di domani. In questa catena ininterrotta di trasmissione e reinvenzione, Ren Zhong occupa ormai un posto d’onore, quello di un autentico mediatore tra mondi ed epoche, di un moderno custode dei tesori antichi, di un creatore contemporaneo radicato nell’eternità dell’arte.
- Montecristo Magazine, “Ren Zhong’s Art Bathes Us in Nature”, Robin Perelle, novembre 2019.
